Représentation de l'équateur, en rouge, à la surface de la Terre.
En géographie, l'équateur est un parallèle, une ligne imaginaire tracée autour d'une planète, à mi-chemin des pôles. L'équateur marque la séparation entre l'hémisphère nord et l'hémisphère sud. La latitude de l'équateur est zéro degré par définition. Il s'agit également d'un grand cercle, le seul parallèle qui soit dans ce cas.
L'équateur est l'intersection de la surface d'un objet céleste avec le plan perpendiculaire à son axe de rotation et contenant son barycentre.
Dans le cas d'un objet de forme relativement sphérique, comme la Terre, il s'agit d'une ligne imaginaire équidistante de son pôle Nord et de son pôle Sud.
Carte du monde mettant en évidence l'équateur.
La latitude de l'équateur est égale à 0°. Sa longueur est d'environ 40 075 km. Il est distant des deux pôles terrestres d'environ 10 002 km.
La position exacte de l'équateur n'est pas fixe. Le plan équatorial est défini comme perpendiculaire à l'axe de rotation de la Terre. Bien que cet axe soit relativement stable, sa position évolue néanmoins au fil du temps, modifiant du même coup celle de l'équateur. Cet effet est cependant très faible.
L'équateur terrestre est modélisé de façon exacte dans deux systèmes standards sous la forme d'un cercle de rayon possédant un nombre entier de mètres. En 1976, l'Union astronomique internationale standardise ce rayon à 6 378 140 m, valeur ensuite affinée à 6 378 137 m par l'Union géodésique et géophysique internationale et adoptée pour le système géodésique WGS 84. Dans ces modèles, la longueur de l'équateur est, par définition, égale à 2π fois la longueur de ce rayon, soit 40 065 035,535 m dans le premier cas et 40 065 016,686 m dans le deuxième (en arrondissant au plus proche millimètre).
Au cours d'une année, le Soleil passe directement au zénith de l'équateur deux fois, lors des équinoxes de mars et de septembre. Les lieux situés sur l'équateur connaissent les levers et couchers de soleil les plus rapides du monde. Il s'agit également des endroits du globe où le Soleil se déplace directement du zénith au nadir, et inversement. En théorie, ils connaissent une durée de jour et de nuit constante de 12 heures toute l'année. Cependant, du fait de la réfraction atmosphérique et de la taille du soleil, ces durées varient de quelques minutes.
Les horaires de lever et de coucher de soleil à l'équateur ne suivent pas les variations rencontrées sur des latitudes plus tempérées : ils sont de plus en plus tôt de mi-février à mi-mars, deviennent plus tardifs entre mi-mars et mi-juillet avant de redevenir de plus en plus tôt jusqu'au début de novembre ; ils se produisent ensuite de plus en plus tard jusqu'à la mi-février. es variations n'excèdent pas une demi-heure, toutefois.
La nuit, toutes les étoiles traversent le ciel d'Est en Ouest, traçant un demi-cercle centré au point le plus au Sud ou le plus au Nord de l'horizon.
Entre l'équinoxe de printemps et celle d'automne, les latitudes au nord du tropique du Cancer sont inclinées vers le Soleil, c'est donc l'été dans l'hémisphère nord. Dans l'hémisphère sud, la situation est inversée : les latitudes au sud du tropique du Capricorne sont inclinées vers le Soleil entre l'équinoxe d'automne et celle de printemps.
Les climats régnant dans les zones situées autour de l'équateur se regroupent sous le terme climat équatorial (une seule saison humide). On parle de climat tropical aux environs des tropiques dans lequel on distingue deux saisons : une saison sèche et une saison humide. Toutefois, les climats varient en fonction de nombreux facteurs comprenant l'altitude et la proximité d'une étendue d'eau (océan). Ainsi plus on est proche de l'océan plus la saison sèche devient humide.
Carte du monde mettant en évidence les pays traversés par l'équateur.
Sur Terre, l'équateur coupe principalement des océans, seuls 20% environ de sa longueur étant situés sur des terres émergées.
Le point le plus élevé situé à l'équateur est situé sur le flanc sud du volcan Cayambe, en Équateur, à 4 690 m au-dessus du niveau de la mer (00°00′00″N 77°59′31″O / 0, -77.99194, le volcan culminant à 5 790 m d'altitude). Ce point étant le seul situé légèrement au-dessus de l'altitude nécessaire pour les neiges éternelles à cette latitude, il s'agit du seul endroit de l'équateur où la neige existe au sol toute l'année.
Les pays traversés par l'équateur sont, en partant de 0° de longitude, les suivants :
Un panneau sur l'équateur au Kenya
L'équateur traverse sept pays africains :
L'équateur ne traverse qu'un seul pays asiatique :
Aux Maldives, l'équateur passe dans le bras de mer entre l'atoll de Suvadiva et l'île de Fua Mulaku, au sud de l'archipel.
Aucune terre n'est traversée par l'équateur en Océanie.
Les Kiribati (l'équateur passe au plus près entre les îles Aranuka et Nonouti, dans l'archipel des îles Gilbert)
Au sud de l'île Baker, dans sa zone économique exclusive
Les Kiribati une deuxième fois, dans la zone économique exclusive au nord des îles Phœnix
Au nord de l'île Jarvis, là encore dans sa zone économique exclusive
Les Kiribati une troisième fois, dans l'archipel des îles de la Ligne, entre les îles Christmas et Malden
L'équateur traverse trois pays sud-américains :
Note : Le point le plus au nord du Pérou n'est situé qu'à quelques kilomètres au sud de l'équateur.
Le tableau ci-dessous résume les différentes zones traversées par le parallèle :
| Zone | Début | Fin | Longueur (km) |
|---|---|---|---|
| Océan Atlantique | 6 497 | ||
| Afrique | 3 735 | ||
| Océan Indien | 6 156 | ||
| Indonésie (îles Batu, Lorang) | 2 | ||
| Océan Indien | 2 | ||
| Indonésie (îles Batu, Batu) | 2 | ||
| Océan Indien | 7 | ||
| Indonésie (îles Batu, Tanahmasa) | 9 | ||
| Océan Indien | 143 | ||
| Indonésie (Sumatra) | 458 | ||
| Détroit de Malacca | 76 | ||
| Indonésie (Lingga) | 11 | ||
| Océan Pacifique (mer de Chine méridionale) | 508 | ||
| Indonésie (Bornéo) | 931 | ||
| Océan Pacifique (détroit de Macassar) | 240 | ||
| Indonésie (Sulawesi) | 7 | ||
| Océan Pacifique (Détroit de Macassar) | 15 | ||
| Indonésie (Sulawesi) | 24 | ||
| Océan Pacifique (mer des Moluques) | 814 | ||
| Indonésie (Kayoa) | 6 | ||
| Océan Pacifique (mer des Moluques) | 26 | ||
| Indonésie (Halmahera) | 22 | ||
| Océan Pacifique | 161 | ||
| Indonésie (Gebe Umera) | 4 | ||
| Océan Pacifique | 80 | ||
| Indonésie (Kawe) | 6 | ||
| Océan Pacifique | 15 392 | ||
| Équateur (îles Galápagos, Isabela) | 43 | ||
| Océan Pacifique | 1 236 | ||
| Amérique du Sud | 3 462 | ||
| Océan Atlantique | 6 497 |
Le passage de l'équateur est commémoré par plusieurs monuments autour de la planète :
 Indication du passage de l'équateur sur l'îlot d'Ilhéu das Rolas, Sao Tomé-et-Principe. |  Mitad del Mundo, San Antonio de Pichincha, Équateur. |
La rotation d'un objet céleste sur lui-même induit une déformation de sa forme qu'il n'aurait pas s'il ne tournait pas. Ainsi, un objet sphérique (une planète, par exemple) se déforme en un ellipsoïde, possédant un renflement au niveau de son équateur.
La Terre est modélisée de façon standard par une sphère aplatie de 0,336% le long de l'axe. En conséquence, l'équateur est 0,16% plus long qu'un méridien. Dans le standard WGS 84, la longueur d'un méridien (sous la forme d'un grand cercle) est de 40 007 862,917 m, contre 40 075 016,686 m pour l'équateur, soit une différence de 67 153,769 m, environ 67,154 km.
La vitesse de rotation d'un point à la surface de la Terre est maximale à l'équateur (environ 465 m/s), ce qui rend cette zone intéressante économiquement pour le lancement de charges utiles spatiales. Trois sites de lancement se trouvent particulièrement proche de l'équateur: le centre de lancement d'Alcântara (latitude 2,3°S), la plateforme San Marco (2,9°S) et le centre spatial guyanais (5,2°N).
En astronomie, l'équateur céleste est la projection de l'équateur sur la sphère céleste.
Baptême de passage de la ligne
Une très ancienne tradition de la marine française veut que le passage de l'équateur donne lieu à un baptême païen pour tous ceux qui franchissent la ligne pour la première fois. Cette joyeuse cérémonie, qu'on pourrait qualifier de bizutage, est présidée par un marin déguisé en neptune, assisté de tritons, naïades, etc.