L'erbium désigne un élément chimique de symbole Er et de numéro atomique 68. L'erbium constitue un métal du groupe des terres rares. Comme la plupart des autres lanthanides, il est de couleur gris argent, malléable et ductile à température ambiante. Il s'oxyde peu dans l'air sec.
L'appellation erbium, provient de l'endroit, Ytterby près de Stockholm en Suède, où l'on a découvert le minerai dans lequel ont également été identifiés l'yttrium, le terbium et l'ytterbium. Ce minerai, d'abord appelé « ytterbite », a été rebaptisé par la suite en « gadolinite ».
L'erbium a été découvert dans la gadolinite en 1842 par Carl Gustav Mosander. Ce n'est qu'en 1905 que Georges Urbain et Charles James ont pu obtenir l'oxyde sous forme pure. Le métal a été préparé pur en 1934. L'erbium naturel est constitué d'un mélange de 6 isotopes stables.
Utilisations
Médecine nucléaire : synoviorthèse isotopique des doigts dans la polyarthrite rhumatoïde (erbium 169).
Industrie nucléaire : du fait de sa forte capacité d'absorption des neutrons.
Alliages : il diminue la dureté et facilite l'usinage du vanadium.
Colorants : pour le verre et les glaçures pour porcelaine. L'oxyde d'erbium donne une couleur rose.
Filtres photographiques : coloré en rose, il permet de rehausser la qualité des photos prises en ambiance nuageuse.
Lasers médico-chirurgicaux :
Chirurgie : le laser YAG dopé à l'erbium concurrence ceux dopés à l'holmium
Dentisterie : le laser Erbium est le plus polyvalent des lasers dentaires
Télécommunications optiques : les amplificateurs optiques à base de fibres dopées erbium sont devenus un élément standard des réseaux de télécommunications optiques longue distance
Panneaux solaires photovoltaïques : usage potentiel suite à une récente découverte
