L'activité volcanique débute le 20 mars 1986 vers 5h00 heure locale avec l'ouverture d'une fissure volcanique en dehors de l'Enclos Fouqué, sur le flanc Sud-Est du Piton de la Fournaise. Longue de 700 mètres, elle se trouve à environ 1 000 mètres d'altitude, juste au-dessus du piton de Takamaka datant d'une précédente éruption. Cette fissure volcanique donne naissance à une coulée de lave qui se sépare immédiatement en deux coulées de part et d'autre du piton de Takamaka. La lave fluide progresse rapidement dans la végétation tropicale avec des vitesses allant de 100 à 300 mètres par heure. La coulée se dirigeant plein Est emprunte la ravine des Citrons Galets et prend le nom de coulée des Citrons Galets. Elle coupe la route nationale 2 sur 150 mètres vers 17h00 et se jette dans l'océan Indien juste au sud de la pointe du Tremblet vers 21h00. La coulée se dirigeant vers l'est-sud-est emprunte la ravine de Takamaka et prend le nom de coulée de Takamaka. Elle coupe elle-aussi la route nationale 2 sur une quarantaine de mètres vers 15h00 mais s'arrête avant d'atteindre l'océan, à 200 mètres des vagues.
Empruntant des tunnels naturels, la lave fait surface un peu plus au sud, à 90 mètres d'altitude, juste au-dessus de la pointe de la Table et au niveau du puits arabe. Surgissant à haute température car ayant eu très peu de temps pour refroidir, la lave forme des cascades de lave en se jetant des falaises qui forment alors le littoral. Une fois l'océan atteint, la lave se refroidi brutalement mais pas suffisamment pour stopper son avancée et elle forme alors des laves en coussin en progressant sur les fonds marins.
D'autres petites coulées de lave s'épancheront dans le fond du cratère Dolomieu et dans les Grandes Pentes.
L'éruption cesse le 29 mars 1986 après dix jours d'activité.
