Herpestinae

Herpestidés
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Sous-embr.	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Carnivora
Sous-ordre	Feliformia
Famille	Herpestidae
Sous-famille
Herpestinae Bonaparte, 1845
Synonymes
Herpestidae Bonaparte, 1845

Les Herpestinae forment la seule sous-famille des Herpestidae. Les Herpestidae constituent une famille de féliformes et portent pour noms vernaculaires mangoustes, suricates et même rats. La mangouste est parfois donnée comme animal totémique dans l'univers scout sous le nom de sifak, sans qu'il soit possible de déterminer l'origine du mot. Il est en revanche avéré qu'il ne s'agit pas d'une confusion avec le sifaka.

Les herpestidés ont une face et un corps allongés, des oreilles petites et rondes, des pattes courtes et une queue longue et effilée. La plupart sont tachetées ou grisonnantes ; un petit nombre a une fourrure bien marquée. Leurs griffes ne sont pas rétractiles et elles les utilisent surtout pour creuser la terre.

Moins diversifiées que les viverridés, cette sous-famille regroupe une trentaine d'espèces africaines et asiatiques vivant dans des habitats divers qui vont des forêts ouvertes aux savanes, aux régions semi-arides et aux déserts. Elles sont principalement terrestres, mais quelques-unes sont aquatiques ou semi-arboricoles.

On les trouve en Asie, en Afrique, aux Caraïbes et en Europe du sud. Il existe plus de trente espèces, dont la longueur varie d'une trentaine de centimètres à un bon mètre. Les mangoustes sont carnivores, et se nourrissent d'insectes, de crabes, de lombrics, de lézards, de rongeurs et d'autres petits animaux. Elles n'hésitent pas à manger des œufs, des charognes et quelquefois des fruits. Certaines espèces, comme Herpestes edwardsii, la mangouste indienne, sont connues pour leur capacité à lutter contre des serpents venimeux comme les cobras et à les tuer (mais elles n'ont aucune attirance particulière pour leur chair). Elles en sont capables grâce à leur vitesse et à leur agilité mais également par une adaptation qui les immunise contre les venins neurotoxiques. Si on les fait se battre contre des vipères ou d'autres serpents plus rapides que les cobras (et dotés de venins hémotoxiques), comme c'est souvent malheureusement le cas pour les jeux d'argent, c'est la mangouste qui perd en général.

La mangouste égyptienne (Herpestes ichneumon) est quelquefois considérée comme un exemple de mangouste solitaire, bien que l'on ait remarqué qu'elles vivent parfois en groupes.

Le suricate (Suricata suricatta) vit en troupes de 2 à 3 familles, chacune comprenant un mâle, une femelle et de 2 à 5 petits, sur des territoires ouverts dans le sud de l'Afrique (Angola, Namibie, Botswana, Union Sud-Africaine). C'est un petit mammifère diurne qui chasse les invertébrés. Son mode de vie et sa petite taille (il pèse moins d'un kilogramme) le rend très vulnérable vis à vis des carnivores de plus grande taille et des rapaces. Pour protéger le groupe des prédateurs quand les autres sont en train de chasser, un suricate fait le guet, grimpant sur une position dominante pour repérer rapidement le danger. S'il aperçoit un prédateur il pousse un cri d'alarme pour prévenir ses congénères et indiquer si la menace vient de l'air ou de la terre. Si la menace est aérienne, chacun se précipite vers le trou le plus proche. Si elle est terrestre, la troupe fuit moins précipitamment car les suricates sont davantage capables d'échapper aux prédateurs terrestres qu'aux rapaces.

Taxonomie

Suite à une étude de 2003, les espèces de la sous-famille des Euplerinae (anciennement partie des Viverridae) ont été regroupées avec une ancienne sous-famille des Herpestidae, les Galidiinae, au sein de la famille des Eupleridae. Ainsi, les Herpestinae étaient avant une des sous-familles des Hespertidae, l'autre étant Galidiinae, mais maintenant ils sont la seule sous-famille des Hespertidae.

Origine

Ces espèces appartiennent à une des quatre familles de mammifères félins terrestres descendues des viverrinés, qui étaient des mammifères ressemblant à la civette ou à la genette. Du point de vue évolutif, cette famille est étroitement reliée avec la famille des Viverridae dont elle était avant considérée comme un membre (elle est parfois encore considérée ainsi), bien qu'elle présente des traits distinctifs quant à la morphologie et au comportement, tout en possédant la même formule dentaire de base que les viverridés. À la différence des viverridés, arboricoles et nocturnes, ces espèces sont plus souvent terrestres et beaucoup sont actives pendant la journée. La plupart sont des solitaires comme la mangouste égyptienne mais quelques-unes, par exemple les suricates, ont des systèmes sociaux bien développés.

Genres et espèces

• Atilax F. G. Cuvier, 1826
• Atilax paludinosus — mangouste des marais
• Bdeogale Peters, 1850
• Bdeogale crassicauda — mangouste à queue touffue
• Bdeogale jacksoni — mangouste de Jackson
• Bdeogale nigripes — mangouste aux pattes noires
• Crossarchus F. G. Cuvier, 1825
• Crossarchus alexandri — mangouste d'Alexandre, mangue du Congo
• Crossarchus ansorgei — mangouste d'Angola, mangouste d'Ansorgue
• Crossarchus obscurus — mangouste brune, crossarche brune
• Crossarchus platycephalus — mangouste à tête plate
• Cynictis Ogilby, 1833
• Cynictis penicillata — mangouste jaune, mangouste fauve
• Dologale Thomas, 1926
• Dologale dybowskii — mangouste des savanes, poussargue
• Galerella - parfois classé chez les Viverrinae
• Galerella flavescens — mangouste flavescente
• Galerella ochracea (J. E. Gray, 1848)
• Galerella pulverulenta — mangouste grise
• Galerella sanguinea — mangouste rouge, mangouste svelte
• Helogale Gray, 1862
• Helogale hirtula — mangouste naine orientale
• Helogale parvula — mangouste naine du Sud
• Herpestes Illiger, 1811
• Herpestes brachyurus — mangouste à queue courte
• Herpestes edwardsii — mangouste indienne grise, mangouste d'Edwards
• Herpestes ichneumon — mangouste ichneumon, rat des pharaons ou mangouste d'Égypte
• Herpestes javanicus — mangouste de Java, petite mangouste indienne
• Herpestes naso — mangouste à long museau, mangouste du Congo
• Herpestes palustris — mangouste des marais du Bengale
• Herpestes semitorquatus — mangouste à collier
• Herpestes smithii — mangouste roussâtre, mangouste de Smith
• Herpestes urva — mangouste mangeuse de crabes, mangouste crabière
• Herpestes vitticollis — mangouste à cou rayé
• Ichneumia I. Geoffroy Saint-Hilaire, 1837
• Ichneumia albicauda — mangouste à queue blanche
• Liberiictis Hayman, 1958
• Liberiictis kuhni — mangouste du Libéria
• Mungos E. Geoffroy Saint-Hilaire et F. G. Cuvier, 1795
• Mungos gambianus — mangouste de Gambie
• Mungos mungo — mangouste rayée
• Paracynictis Pocock, 1916
• Paracynictis selousi — mangouste de Selous
• Rhynchogale Thomas, 1894
• Rhynchogale melleri — mangouste de Meller
• Suricata Desmarest, 1804
• Suricata suricatta — suricate

Quelques unes de ces espèces peuvent être facilement domestiquées. Elles sont assez intelligentes et on peut leur enseigner des choses simples, c'est pourquoi elles servent souvent d'animaux de compagnie pour protéger la maison des nuisibles. Pourtant, elles peuvent être plus destructrices qu'on le souhaiterait ; quand on les a importées aux Caraïbes pour tuer les rats, elles ont détruit la plus grande partie de la petite faune vivant à terre. C'est pour cela que l'importation de la plupart de ces espèces est illégale aux États-Unis, en Australie et dans d'autres pays. Les mangoustes ont été introduites à Hawaii en 1883 et ont eu un impact important sur les espèces indigènes. Pour cette raison les mangoustes sont considérées quelquefois comme « les animaux les plus dangereux de la planète ».

À Okinawa, au Japon, il existe une attraction touristique qui consiste à faire se battre devant des spectateurs et dans un espace fermé une mangouste et un serpent venimeux local, le habu (une des espèces de Trimeresurus). La pression des associations pour les droits des animaux a néanmoins réduit le nombre de ces spectacles.

La mangouste a été popularisée auprès du public par le personnage de Rikki-Tikki-Tavi, créé par Rudyard Kipling dans Le Livre de la jungle.