Le terme "lamer" (prononcé leymeur, phonétiquement [leim?r]) est dérivé de l'anglais « lame » (boîteux, faible, piètre). L'utilisation du terme « lamer » se retrouve dans presque tous les domaines d'Internet, qu'il s'agisse de jeux vidéo, de hacking, des réseaux IRC, d'Usenet ou de sites web...
Le terme de lamer a été introduis par les pratiquants de skate ou de roller aux USA, vers la fin des années 70 et début 80. En traduction de "boiteux", cette expression désignait ceux qui avait tout du sportif à roulette (style, vêtements, etc...) juste pour flamber et draguer les filles, mais qui finalement avait un piètre niveau et n'arrêtait pas de se casser la figure (d'où boiteux).
Le terme lamer est plus courant dans le monde du hacking. Il s'agit alors de pirates qui n'ont généralement presque aucun savoir dans le domaine du hacking, mais se pavanent en réalisant des exploits très faciles à reproduire. Aux yeux des hackers véritables, ils sont des « rigolos » ou des amateurs un peu vantards assimilés à des boulets hostiles, insociables et destructeurs, dont le comportement pourrait rappeler le fanatisme. Généralement, le terme lamer est associé à l'utilisation de logiciels pré-fabriqués, comme les trojans, ou autres keyloggers. C'est surtout dans le domaine informatique, qu'avec le temps, il y a eu quelques variantes comme lame ou lama.
Par extension est apparu le terme d'AOLamer (ou AOL Lamer): une personne utilisant AOL et postant des attaques ou différents messages hors-sujet dans un groupe de discussion dans le but de le déranger. Vers le début des années 1990, beaucoup d'utilisateurs non-AOL des groupes de discussion Internet refusèrent tous les messages AOL qui n'étaient pas informatifs, voire refusèrent systématiquement l'accès à des sites ou forums aux personnes abonnées à AOL.
À l'origine ce terme était employé pour désigner les mauvais codeurs. Depuis le début des démos contenant du texte ou scrolltexte (vers 1985) on assistait déjà à des messages type "you're a lamer". Compte tenu du fait qu'il y avait une competition entre groupes, il était de bon ton d'écarter l'élite des lamers. "fucking to lamers, greetings to elites" (qui 20 ans plus tard deviendra "3733+"). À noter que la démo a commencé avec des "intros pirates", eux-mêmes désignés tels que "hackers" au début des années 80.
Dans le domaine du jeu vidéo, le lamer est un joueur désagréable par son comportement ou par son style de jeu. Par exemple un joueur se plaignant sans cesse est un lamer (aussi surnommé whiner par la communauté des joueurs). On utilise également le terme flamer, abréviation de "fucking lamer", dans le cas d'un joueur dérangeant, agressif. Dans certains jeux en ligne, il arrive aussi que l'on qualifie de "lamer" un joueur qui a une manière de jouer apparentée à de l'anti-jeu.
Dans certains jeux de rôles, joués sur des supports qui ne sont à l'origine pas conçus pour cette utilisation (des FPS par exemple), un lamer est un joueur qui refuse de participer au jeu de rôle et qui tue les autres joueurs. Le terme est notamment utilisé dans le jeu Jedi Academy, où le lamer est le joueur qui tue les joueurs non agressifs, par exemple lors de duels ou qui sont en train de parler.