Leduc (avion)

Leduc est le nom des avions conçus et réalisés par l'ingénieur français René Leduc. Quatre types se succédèrent, de puissances et de performances croissantes, Leduc 010, Leduc 016, Leduc 021 et Leduc 022 ; mais tous avaient en commun deux caractéristiques principales originales, leur mode de propulsion et leur forme :

• Leur propulsion par statoréacteur (appelé aussi tuyère thermopropulsive par René Leduc), qui avait déjà été imaginée par René Lorin en 1913, ne nécessite aucune pièce tournante, est adaptée aux hautes vitesses mais présente l'inconvénient de ne pas assurer le décollage. Pour permettre à l'avion de décoller et d'atteindre les conditions d'allumage de son statoréacteur, René Leduc adopte successivement deux formules :
• Les Leduc 010, Leduc 016 et Leduc 021 sont attachés sur le dos d'un avion porteur et largués en vol. Les avions porteurs utilisés sont des SE 161 Languedoc et, exceptionnellement, un Heinkel He 274.
• Le Leduc 022 est équipé d'un turboréacteur d'appoint.
• Leur forme particulière, très reconnaissable, les fait appeler familièrement tuyaux de poêle volants.

Le développement des avions Leduc, commencé avant la guerre, s'étale principalement sur la période 1945-1958 dans le cadre d'une Société Leduc créée à cette fin, implantée à Argenteuil. Il donne lieu :

• à la fabrication de 6 prototypes pour essais en vol (deux 010, un 016 transformé en 010, deux 021 et un 022) et d'un deuxième 022 achevé à 80%. Il n'y a aucune fabrication en série.
• au dépôt de nombreux brevets innovants.

Les essais en vol, qui couvrent une période de onze ans (novembre 1946-décembre 1957), ont lieu à Toulouse, à Brétigny, puis à Istres, avec pour pilotes d'essai Jean Gonord, Yvan Littolff et Jean Sarrail.

Pour mémoire, mentionnons plusieurs projets ou esquisses d'avions Leduc qui ne donnèrent lieu à aucune réalisation : 011 (chasseur), 012 (bombardier), 015, 020, 030 (intercepteur bituyère supersonique à aile droite), 040 (intercepteur léger), 050 (bombardier, 2 versions : monotuyère et bituyère).

En février 1958, devant les difficultés techniques rencontrées dans le développement, d'une part, et les contraintes budgétaires, d'autre part, l'État français prend la décision d'arrêter définitivement les travaux sur ces avions. En revanche, l'avion français Nord 1500 Griffon, seul autre avion expérimental équipé d'un combiné turbo-stato, et à ce titre concurrent du Leduc 022, poursuit ses essais pendant trois ans, et accumule de nombreux records, avec notamment André Turcat comme pilote.

• le Leduc 010 est le premier type réalisé. Deux exemplaires sont construits. Le 010-01 commandé par le gouvernement français en 1937, voit sa construction suspendue pendant la guerre ; il fait son premier vol monté sur son avion porteur SE 161 Languedoc le 19 novembre 1946 à Toulouse-Blagnac, son premier vol largué et plané le 21 octobre 1947, et son premier vol largué et motorisé le 21 avril 1949, premier vol au monde d'un avion propulsé par statoréacteur. Les deux Leduc 010 sont accidentés et détruits lors d'essais en vol : le 010-01 le 25 juillet 1952 et le 010-02 le 27 novembre 1951.

• Le Leduc 016 est une évolution du Leduc 010, équipé de deux turboréacteurs Turboméca Marboré I de 250 kgp placés en bout d'ailes et destinés à aider l'avion à évoluer à basse vitesse et à atterrir, sans pour autant permettre le décollage autonome. Il fait son premier vol composite à l'occasion de son convoyage Les Mureaux-Istres le 1 février 1951, son premier vol plané le 8 février 1951, et son premier vol avec allumage de la tuyère le 2 mai 1951. Il participa à l'unique tentative de largage depuis le Heinkel He 274 n 2 le 9 octobre 1952. Son dernier vol a lieu le 19 janvier 1954. La difficulté de la mise au point conduit finalement René Leduc à enlever les réacteurs additionnels et à rebaptiser l'avion 010-03. Il est exposé au Musée de l'air et de l'espace du Bourget.

• Le Leduc 021 est conçu pour atteindre la vitesse du son (Mach 1) et avoir une vitesse ascensionnelle élevée. Deux exemplaires sont construits, et essayés en vol entre le 20 mars 1953 et le 4 décembre 1956. Ils sont présentés au Salon du Bourget 1955.

• Le Leduc 022, dernier type réalisé, est autonome car il est équipé (au centre de sa tuyère) d'un turboréacteur Atar 101 D3 de 2800 kgp de poussée qui lui permet de décoller. Sa vitesse maximale théorique est Mach 2. Le premier modèle 022-01 fait son premier vol le 26 décembre 1956. Il en fera au total 141 jusqu'au 21 décembre 1957, avec allumage de la tuyère à partir du 1 juin. Il est endommagé par un incendie de tuyère lors d'un essai au sol le 23 décembre 1957. Quelques caractéristiques originales, certaines utilisées pour la première fois, sont à signaler : ailes taillées dans la masse, entrée d'air annulaire comportant une paroi poreuse, cockpit situé dans le cône avant, de forme annulaire, pour optimiser la forme de l'entrée d'air. Il est exposé au Musée de l'air et de l'espace du Bourget. La fabrication d'un deuxième modèle 022-02, qui est achevée à 80 %, est arrêtée par l'État le 20 octobre 1957.

Il existe sur la base aérienne 125 d'Istres un tronçon de voie de chemin de fer nommé "Voie Leduc", sur laquelle étaient effectués des essais au sol de la tuyère thermopropulsive Leduc.