La limule ou le limule, (du latin scientifique limulus) est un euarthropode marin de la famille des Limulidae. Considéré comme une véritable forme panchronique, son groupe semble n'avoir pratiquement pas évolué morphologiquement depuis plus de 500 Ma. La limule est parfois appelée « crabe des Moluques » ou « crabe fer à cheval » ou encore « crabe au sangbleu », bien qu'il ne s'agisse pas d'un crustacé mais d'un chélicéré comme les araignées et les scorpions. C'est un taxon monophylétique qui fait partie du clade des ecdysozoaires. L'espèce la plus connue est le Limulus polyphemus.
Principales caractéristiques
La limule peut mesurer jusqu'à 50 centimètres et vivre jusqu'à 30 ans.
Les limules n'ont que très peu changé depuis l'ère primaire Limule fossile - An Nammoura Liban - Cénomanien
Véritable témoin de l'évolution, elle fut menacée d'extinction à la suite de son utilisation par l'homme comme engrais, sous prétexte qu'elle était responsable d’une consommation excessive de mollusques. Elle fut en voie d'extinction jusqu'à ce que l'on découvre, dans les années 1960, les propriétés uniques de son sang désormais très étudié (cf. infra). La limule est depuis pêchée, puis relâchée après prélèvement sanguin et marquage (pour lui éviter un deuxième prélèvement sanguin).
La limule vit au fond d'eaux peu profondes (5 à 10 mètres) et se nourrit de petits animaux marins comme des poissons ou des crustacés qu'elle broie avec la base de ses pattes antérieures, sa bouche étant dépourvue de dents. La reproduction a lieu en début d'été, la femelle venant à terre une fois l'an, à la pleine lune. Elle creuse un trou peu profond (20 centimètres environ) et y dépose quelques milliers d'œufs qui éclosent au bout d'un mois.
Vision
Une particularité biologique fait que ses quatre yeux primitifs ne détectent que les objets en mouvement. Sa vision a fait l'objet de multiples recherches. Chaque ommatidium conduit à une seule fibre nerveuse. De plus, les nerfs sont de grande taille et leur accès est relativement aisé. Cette particularité anatomique permit aux scientifiques d'analyser les impulsions nerveuses en fonction de la lumière. Des phénomènes visuels comme l'inhibition latérale purent ainsi être observés.
D'autres expériences ont permis de démontrer que les limules mâles utilisent la lumière et la perception des formes pour trouver des partenaires de jour comme de nuit . L'œil latéral de la limule offre une image dont la résolution avoisine 40 x 25 pixels . Elle est fortement bruitée mais suffisante pour l'animal.
Propriétés particulières du « sang » de limule
L'hémolymphe (équivalent du sang chez les euarthropodes) de la limule est de couleur bleue du fait de la présence d'hémocyanine au lieu d'hémoglobine. Ses cellules sont des amibocytes qui réagissent en présence d'endotoxines bactériennes (composés ayant un effet pyrogène dangereux lorsqu'ils sont injectés chez l'homme) en produisant une protéine transformant l'hémolymphe en gel. La limule n'ayant pas de système immunitaire, ce gel lui permet de bloquer les infections bactériennes.
Cette particularité fait que, depuis les années 1970, on utilise l'hémolymphe de la limule pour produire un réactif, appelé lysat d'amebocyte de limule (LAL), employé notamment dans le domaine pharmaceutique pour tester l'absence d'endotoxines dans les médicaments, les produits de dialyse et le matériel médico-chirurgical.
Taxonomie et biogéographie
La famille des Limulidae est représentée aujourd'hui par 3 genres et 4 espèces.
Limulus (Otto Friedrich Müller, 1785)
Limulus polyphemus (le long de la côte est de l'Amérique du Nord et de l'Amérique centrale)
Les quatre espèces sont similaires en termes d'écologie, de morphologie et de sérologie.
Les limules ressemblent beaucoup aux Triops, qui sont également des formes panchroniques datant de plus de 200 millions d'années, mais beaucoup plus petits et vivant en eaux douces.
La limule et l'Homme
Consommation
La limule est considérée au Viêt Nam comme le crabe des amoureux, car le mâle s'attache fortement à la femelle ; il faut les consommer tous les deux avec l'être aimé.
Pêche
La limule est utilisée comme appât pour pêcher l'anguille, particulièrement aux États-Unis. Toutefois, la pêche à la limule est temporairement interdite dans les États du New Jersey et du Delaware, où la population de limules, devenue trop faible, met également en danger le sort des bécasseaux maubèches, espèce d'oiseaux protégée dont les œufs de limules sont la principale ressource alimentaire lors de leur étape migratoire sur les plages du New Jersey et du Delaware.
Représentation ou détournement dans des œuvres de fiction
La limule a inspiré Hans Ruedi Giger pour la créature de la saga Alien lorsqu'elle est en état Face Hugger .
Dans le tome 8 des aventures d'Adèle Blanc-Sec, un limule arrive dans le lavabo de l'héroïne lorsqu'elle ouvre son robinet. Le dictionnaire d'Adèle indique que le nom est masculin.
La limule a inspiré la firme japonaise Nintendo dans la création du jeu Pokémon en 1995, puisqu'on y retrouve une créature nommée Kabuto (évoluant en Kabutops). En Japonais, "limule" se dit "Kabuto-gani”、Le crabe Kabuto, en rapport avec sa ressemblance aux casques de samourais).
Autres utilisations du nom de l'animal
« La limule » est également le nom donné à un sous-marin à chenille utilisé dans les années 1980 pour installer des câbles sous-marins, notamment des câbles d'échanges d'électricité entre la France et l'Angleterre.
