Pendant son développement, Windows Server 2003 avait le nom de code Whistler Server (Whistler étant le nom de code de Windows XP). Et on lui donne aussi le nom de Windows NT 5.2
Windows Server 2003 a repris l'interface et certaines fonctionnalités de Windows XP. Notamment un mode de compatibilité qui permet de faire fonctionner les programmes conçus pour les anciennes versions de Windows de façon beaucoup plus stable.
De nombreuses améliorations ont été apportées aux services, notamment à Internet Information Services et à Active Directory. La compatibilité avec les domaines NT4 a été accrue par rapport à Windows 2000 pour permettre une migration en douceur vers une gestion des domaines par Active Directory.
Au départ, le produit aurait dû s'appeler "Windows .NET" pour promouvoir l'intégration poussée du framework dans le système d'exploitation, en particulier dans Internet Information Services. Malgré ceci, en raison de la confusion qu'aurait provoquée cette appellation sur le marché, Microsoft a préféré rester dans la continuité de la nomenclature existante et a dénommé son produit "Windows Server 2003".
Une convergence vers la sécurité
Le noyau de Windows 2003 a été en partie réécrit par rapport à celui de Windows 2000. Des barrières de protection ont commencé à être mises en place pour empêcher certaines attaques du système (notamment les célèbres Buffer Overflow qui deviennent impossibles dans leur version la plus simple).
Microsoft expérimente sur des millions d'utilisateurs ici sa nouvelle politique de sécurité du "Sécurisé par défaut". Elle consiste à n'avoir par défaut aucun service d'accessible et de n'ouvrir un service ou une fonctionnalité que sur une demande explicite de l'administrateur. Celui-ci est d'ailleurs constamment averti des ouvertures dans la sécurité qu'il provoque à chaque action et doit justifier le redémarrage (reboot) de la machine par un motif (mise à jour, maintenance, etc.).
Lors de l'installation du système d'exploitation, celui-ci est rendu inaccessible sur le réseau tant que tous les patchs de sécurité n'ont pas été installés.
Nouveautés
Windows 2003 Server est une évolution de Windows 2000. Des fonctionnalités ont été améliorées et d'autres ajoutées par rapport à la version précédente.
- Modifications de l'interface utilisateur :
Comme sur Windows XP dont il adopte l'interface, le menu démarrer est privilégié par rapport au bureau pour centraliser tous les lancements d'applications. Il est aussi possible d'appliquer des thèmes.
On remarque par ailleurs une intégration du Framework .NET au système dès son installation. Ceci permet entre autres de faire fonctionner les sites web ASP.NET.
Les objets accessibles par le système de script de Windows (vbscript ou javascript) sont plus nombreux que dans les versions précédentes et permettent de gérer la quasi-totalité du système.
- Internet Information Services (IIS) 6 :
Cette version du serveur web de Microsoft est capable de gérer l'ASP.NET tout comme la version précédente. L'administrateur a la possibilité de créer des pools d'applications qui correspondent à des processus séparés dans chacun desquels il est possible d'exécuter un ou plusieurs sites Web, tout comme la version précédente et les autres serveurs web du marché.
Sous la pression des installations de Linux dans les sociétés, Microsoft a intégré en standard des fonctionnalités existantes sur son concurrent libre. Entre autre, il est désormais possible de configurer un serveur POP3 ou d'isoler les espaces des utilisateurs FTP.
Comme IIS 5 a été la cible de beaucoup d'attaques de pirates, Microsoft a décidé que les fonctionnalités de la nouvelle version devraient être activées par l'administrateur réseau pour être utilisables.
Il est fortement conseillé d'utiliser l'outil MBSA de Microsoft pour sécuriser votre IIS.