Le nom scientifique du genre, Monarrhenus, est formé à partir des mots grecs μονός [monos] « unique » et άρρεν [arrhen] « mâle » parce que les capitules comprennent une seule fleur mâle entourée d'environ neuf fleurs femelles. Celui de l'espèce, salicifolius, fait référence à la forme des feuilles qui sont ressemblantes à celles d'un saule ; il est composé à partir des mots latins salix (le saule) et folium (la feuille).
Le nom vernaculaire actuellement le plus usité à La Réunion, celui de « bois de paille-en-queue », est lié au voisinage de la plante avec les pailles-en-queue (Phaethon lepturus) qui nichent dans la falaise de la route du Littoral.
L'espèce est également appelée “bois de chenilles” (ou “bois de chenille”) mais ce nom crée une confusion avec une espèce voisine, Monarrhenus pinifolius, ou avec un autre “bois de chenilles”, un arbuste également endémique des Mascareignes, Clerodendrum heterophyllum, de la famille des Lamiaceae (ou des Verbenaceae selon la classification de Cronquist).
À l'île Maurice, Monarrhenus salicifolius est préférentiellement appelé “bois de chenilles”, tandis que Clerodendron heterophyllum y est connu comme le “bois cabri”.
