Physique
Lorsqu'il était sénateur et relativement jeune, Palpatine possédait une chevelure brune claire et un regard assuré. Plus de 10 ans plus tard, alors qu'il est Chancelier, ses cheveux courts virent au gris puis finalement au blanc. Après sa confrontation avec Mace Windu, d'horribles cicatrices qui ne le quitteront plus parcourent son visage et ses yeux deviennent jaunes, preuve de son immersion dans le Côté Obscur. Vers la fin de sa vie, Palpatine utilise une canne pour se déplacer bien que, comme Yoda, il n'en ait pas vraiment besoin.
Personnalité
Grand manipulateur, Palpatine n'hésite pas à tromper, trahir et se servir de tous ceux susceptibles de le servir au mieux. Ainsi, il n'eut aucun scrupule à faire éliminer le Comte Dooku (alias Dark Tyrannus) par Anakin à bord de la Main Invisible afin de s'assurer que ce dernier devienne plus tard son nouvel apprenti.
Préférant déplacer ses pions en étant lui-même à l'abri, Palpatine a le don de s'adapter à toute situation et à la retourner en sa faveur si besoin est. Par exemple, lorsque son nouvel apprenti Dark Vador est vaincu et mutilé par son ancien maître sur Mustafar, Palpatine est déçu de constater que Vador ne sera plus jamais que l'ombre de lui-même et que sa puissance s'en trouve fortement diminuée. Il trouve cependant le moyen de retourner cette situation en sa faveur en faisant fabriquer à Vador une armure respiratoire d'aspect effrayant alors que la technologie permettait de le soigner sans avoir recours à cet artifice. Il venait ainsi de priver son apprenti de la plupart de ses facultés mais acquit un symbole fort de peur pour son Empire galactique.
Cependant, malgré son intelligence certaine, son charisme et sa puissante maîtrise de la Force, l'Empereur n'est pas sans défauts et c'est sans doute sa trop grande confiance en lui et en ses pouvoirs qui causa sa perte sur l'Étoile de la Mort (comme le lui fit remarquer Luke Skywalker).
L'Empereur est un grand amateur d'art et aime assister à des représentations de théâtre sur Coruscant. La rumeur prétend même que ses appartements étaient remplis d'œuvres d'art offertes par ses sujets les plus loyaux.
Apprentis
Apprenti de Dark Plagueis qu'il assassina dans son sommeil, il est le maître du terrifiant Dark Maul, du dangereux Dark Tyranus alias le Comte Dooku et enfin du puissant Dark Vador alias Anakin Skywalker. Pour lui, ses élèves ne sont que des pions. S'il n'a pas hésité à sacrifier Dark Tyranus au profit de Dark Vador (lors de la Bataille de Coruscant), il en fera de même en tentant de sacrifier ce même Vador pour convertir son fils, le jeune Luke Skywalker.
Pouvoirs
Malgré son grand âge (bien que pratiquement immortel grâce au pouvoir volé à son maître combiné au clonage), il est l'un des Sith les plus redoutables et les plus puissants qu'ait jamais connu la galaxie.
Ce Seigneur Noir est en effet l'un des seuls Sith qui aient réussi à manier superbement bien l'Ataru et surtout qui puisse utiliser habilement la Dissimulation de Force, qui consiste à masquer son affinité avec la Force. Ainsi, les Jedi qui le côtoyaient pratiquement tous les jours sur Coruscant lorsqu'il était Chancelier ne comprirent que trop tard qu'ils avaient affaire à un Sith.
Il est également connu pour sa maîtrise des célèbres Éclairs de Force, qu'il utilisait à de nombreuses reprises.
Sidious détient également un pouvoir unique que seuls quelques autres Seigneurs Sith ont réussi à posséder. Ce pouvoir est en fait une sorte d'anomalie spatiale prenant l'apparence d'un vortex qui aspire et détruit tout ce qui se trouve à proximité. Plus celui-ci est important, plus il est dévastateur et plus il affaiblit son utilisateur. C'est le pouvoir le plus destructeur de la Force et le plus puissant ayant été utilisé jusqu'à maintenant.
Maître d'arme
Deux duels au sabre-laser sont connus à son actif en ce qui concerne la filmographie. Ceux-ci se déroulent dans l'ultime épisode de la prélogie.
Il dispute le premier contre le maître Jedi Mace Windu, alors que ce dernier vient l'arrêter au nom du Sénat, accompagné de trois autres Jedi. Après avoir facilement abattu les maîtres Kit Fisto, Agen Kolar et Saesee Tiin, Palpatine se retrouve face-à-face avec Windu, qui finit par le vaincre au terme d'un duel éprouvant probablement prévu par le Sith afin de mettre en scène sa faiblesse face au Jedi. Implorant Anakin de le sauver en mettant dans la balance la vie de Padmé, il convainc ce dernier de le sauver. Alors que Mace s'apprête à l'achever, Anakin tire son sabre et coupe la main du maître Jedi. Dark Sidious retrouve subitement ses forces et se débarrasse de Mace par ses éclairs de Force. Il obtient ensuite l'allégeance de Anakin Skywalker, qui devient son apprenti Sith.
Le deuxième duel connu l'oppose au Maître Yoda. Ce combat d'une intensité titanesque se déroule dans l'enceinte même du Sénat galactique. Bien qu'il ait cherché à fuir face au petit maître, Sidious n'hésita pas à déchaîner toute sa puissance, et cette fois sans aucune retenue, contre Yoda. Ne parvenant apparemment pas à prendre l'avantage au sabre contre son nouvel adversaire, Dark Sidious utilisa la télékinésie pour déplacer et lancer sur Yoda les capsules sénatoriales que le Jedi eut bien du mal à éviter. Se voyant renvoyer une capsule par maitre Yoda l'empereur saute sur une capsule et est dérouté, à ce moment surgit Yoda muni de son sabre. L'empereur se sert alors de ses éclairs de force mais Yoda parvient à les canaliser encore une fois grâce à sa grande maitrise de la force. L'empereur déchainant tout son pouvoir et Yoda concentrant la force au maximum, il y a une explosion d'énergie qui projette l'empereur ainsi que Yoda, ce dernier chute lourdement. Le seigneur Sith se rattrape in extremis, son adversaire lui sera contraint d'abandonner le combat, car déjà des soldats sont à ses trousses et sans sabre il ne tiendrait pas longtemps. On peut d'ailleurs ajouter que d'après la prophétie Jedi, il ne revenait ni à Yoda, ni à Mace Windu de battre le dernier Sith, qui ne pouvait donc être battu ni par l'un, ni par l'autre.
Le style de combat de Palpatine, est une variante Sith de la forme IV (appelée Ataru), une école très acrobatique, qui enchaîne des mouvements très fluides au départ, et vire ensuite à l'étrange, voire au fortement singulier. La base de son style est la position de l'empalement, qui sert non seulement à embrocher son adversaire, mais aussi à feinter pour se désaxer. Comme la plupart des Sith, Dark Sidious emploie également une forme de combat particulière appelée Dun Moch qui consiste à perturber son adversaire durant le combat que ce soit par des attaques verbales ou par une utilisation exagérée de la Force.
Dans l'univers étendu, on rajoutera un combat remporté contre son apprenti Dark Maul, combat ayant pour but de tester les qualités de Maul.