Paul Desains

Quentin Paul Desains (Saint-Quentin, 1817 - Paris, 1885) est un physicien français, professeur pendant 32 ans à la faculté des sciences de Paris.

Paul Desains étudie d'abord au collège des Bons-Enfants à Saint-Quentin puis entre au lycée Louis-le-Grand, obtenant le premier prix de physique au concours général. En 1835, il est reçu dans la section scientifique de l'École normale, il y rencontre Frédéric de la Provostaye, alors surveillant, inaugurant une longue amitié. Il devient agrégé dans l'ordre des sciences en 1839. Son premier poste est au collège de Caen, puis il rejoint le collège Stanislas, le collège Saint-Louis (1841) et simultanément le collège Bourbon (1844) où il remplace son ami Frédéric de la Provostaye forcé de quitter son poste pour raison de santé. Il obtient en 1848, agé de 31 ans, le doctorat ès sciences physiques avec une thèse de physique sur le rayonnement de la chaleur et une thèse de chimie sur l'action de l'iode sur le xanthate de potasse et sur les sels analogues des autres séries alcooliques. Il obtient à 36 ans (1853) la chaire de physique de la faculté des sciences de Paris, succédant à Claude Pouillet. Ses cours étaient caractérisés par une grande clarté et précision, avec de nombreuses illustrations expérimentales. Dans ses cours d'acoustique il emploie ainsi une méthode projective pour la représentation des ondes qui inspire à Lissajous son procédé de représentation optique des oscillations. Il est également un temps astronome à l'Observatoire de Paris. En 1868, il crée, dans deux anciens hôtels meublés de la rue Saint-Jacques, le laboratoire d'enseignement de la physique financé par l'École pratique des hautes études (EPHE) dont il est directeur d'études dans la II section, aux côtés de Wurtz, Balard, Frémy et Jamin. Il y fait nommer Édouard Branly chef de laboratoire, puis directeur-adjoint. Son laboratoire pour l'enseignement pratique de la physique obtient un vif succès. En 1872-73, il accueille 40 étudiants, dix ans plus tard il en accueille 136. En 1873, il est reçu à l'Académie des sciences, remplaçant Jacques Babinet (Desains 32 voix, Alfred Cornu 13 voix, Le Roux 7 voix). Après le départ de Branly, Jean-Louis Mouton devient directeur-adjoint. En 1878, Pierre Curie devint préparateur, durant 5 ans, au sein du laboratoire de Desains . Louis Georges Gouy y fut également préparateur.

Paul Desains a réalisé de nombreux travaux sur la cristallographie, l'optique et surtout la chaleur en collaboration avec Frédéric de la Provostaye. Ils ont notamment effectué d'importantes vérifications de la loi de Petit et Dulong, en travaillant sur la refroidissement des gaz et la chaleur latente de fusion de la glace. Leurs résultats les plus importants concernent l'étude du rayonnement de la chaleur (rayons infra-rouges). Ils démontrèrent que ce rayonnement manifestaient toutes les caractéristiques d'une onde lumineuse, réflexion, réfraction, polarisation, émission, absorption. Desains fit construire un « actinomètre » pour la mesure de l'intensité des rayonnement solaire. Avec Pierre Curie son préparateur il étudia la longueur d'onde des rayonnements infra-rouges autour de 7 microns.

De 1859 à 1861 il fit de nombreuses observation du magnétisme terrestre.

Lors du siège de Paris en 1870, Paul Desains et Charles d'Almeida tentèrent, avec maintes difficultés qui affaiblirent la santé de Desains, d'établir une communication télégraphique par voie fluviale avec l'extérieur de la ville.

Leçons de physique Tome I[1], Tome II [2]