Paul le poulpe ou Paul la pieuvre, surnommé « l'oracle d'Oberhausen », est une pieuvre commune mâle en captivité à l'aquarium Sea Life d'Oberhausen en Allemagne, devenu mondialement célèbre pour le spectacle de ses prédictions du résultat des matchs de l'équipe d'Allemagne de football lors du Championnat d'Europe 2008 et de la Coupe du monde 2010, dont il a également désigné le vainqueur. Il fait connaître ses choix en ouvrant une boîte aux couleurs de l'équipe gagnante.
Sur 14 prédictions au total, 12 se sont révélées exactes.
Origine du poulpe
Paul est né officiellement en 2008 à l'aquarium Sea Life de Weymouth en Angleterre, mais Verena Bartsch, qui s'occupe de Paul, affirme l'avoir récupéré en Italie. Selon ses dires, au tabloïd allemand Bild-Zeitung, il serait en fait né en avril 2010. Auquel cas il aurait existé deux « Paul le poulpe » (l'un en 2008, l'autre en 2010).
Le responsable de l'aquarium d'Oberhausen, Daniel Fey, a expliqué que Paul avait une façon tellement singulière de regarder les visiteurs qui s'approchaient de son réservoir, qu'ils ont eu l'idée de découvrir et de développer ses talents (sic).
Son nom vient du titre d'un poème Der Tintenfisch Paul Oktopus de l'écrivain allemand pour enfants Boy Lornsen.
Avenir du poulpe
Après avoir été récompensé pour ses bons résultats avec une reproduction du trophée de la Coupe du monde de football, Paul ne sera plus utilisé pour prédire des résultats sportifs. Selon Tanja Munzig, porte-parole de l'aquarium, il retournera à son ancien métier : amuser les enfants qui viennent lui rendre visite. Cependant, l'espérance de vie de la pieuvre commune dans son milieu naturel étant située entre 1 à 3 ans, étant âgé de 2 ans et demi à l'issue de la Coupe du monde, Paul devrait vivre encore 6 mois après celle-ci.
L'association People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) a lancé une campagne pour la libération du poulpe dans un parc national dans le sud de la France, où la pêche est interdite. Mais le directeur du Sea Life aquarium affirme que cet animal n'aurait aucune chance de survie dans la nature, Paul est né en captivité, et n'est pas habitué à trouver de la nourriture par lui-même.
Après la défaite de l'Allemagne face à l'Espagne en demi-finale, de nombreux internautes allemands ont proposé diverses manières de le cuisiner (grillade, marinade, paëlla...) tandis que sa cote de popularité sombrait. Plusieurs membres du gouvernement espagnol, dont José Luis Zapatero, ont évoqué, sur le ton de la plaisanterie, leur intention de protéger l'animal afin que les Allemands ne le mangent pas. L'auteur uruguayen Eduardo Galeano a jugé le poulpe « passablement corrompu » au moment où il a prédit la défaite de l'Uruguay contre l'Allemagne pour le match de la 3 place, car il cherchait à « maintenir de bonnes relations avec le pays où il vit ».
Déroulement des prédictions
Chaque boîte est marquée d'un drapeau et contient de la nourriture.
Avant les matchs internationaux, on présente au poulpe deux récipients transparents percés de trous, munis d'un couvercle, contenant chacun une moule décoquillée, apparemment cuite (sa friandise préférée) ; l'un de ces récipients est marqué, par exemple, du drapeau de l'Allemagne, et l'autre de celui de l'adversaire. Le poulpe doit ouvrir l’une des deux boîtes en soulevant son couvercle et s’emparer ensuite de la nourriture. Les poulpes sont en effet capables d'une grande dextérité et peuvent utiliser des outils ou ouvrir des récipients. Dans chaque cas, le geste de l'animal est interprété comme la désignation prémonitoire du futur vainqueur.
Bilan des prédictions
Lors du Championnat d'Europe de football 2008, la plupart de ses prédictions ont été correctes, hormis les défaites de l'Allemagne face à la Croatie et à l'Espagne.
Pendant la Coupe du monde de football de 2010, il a correctement prédit les victoires de l'Allemagne contre l'Australie, le Ghana, l'Angleterre, l'Argentine et l'Uruguay, ainsi que les défaites contre la Serbie et l'Espagne. Il a également désigné le vainqueur de la finale entre l'Espagne et les Pays-Bas.
Paul entrant dans la boîte de l'Espagne le 9 juillet 2010.
Paul entrant dans la boîte de l'Allemagne le 9 juillet 2010.
Cet animal a donc, de juin à juillet 2010, désigné correctement huit vainqueurs d'affilée. Si on suppose qu'il a à chaque fois une chance sur deux d'obtenir le bon résultat, la probabilité d'avoir juste en choisissant au hasard est de 1/256, soit 0,391 %. Pour l'Euro 2008, la probabilité était de 31 %. En effet, le calcul de la probabilité s'obtient en calculant la probabilité d'avoir au moins quatre succès sur six tentatives à l'aide de la loi binomiale. La probabilité de faire exactement 12 succès sur 14 est de 0,56 %. La probabilité totale actuelle de toutes ses prédictions, avec ces hypothèses, est de 0,65 % (au pire 2 erreurs sur 14 essais).
Cependant, il est possible que la probabilité ne soit pas d'une chance sur deux à chaque tentative et soit biaisée, car l'expérience n'est pas réalisée suivant des procédures scientifiques. Un tel résultat est d'autant moins surprenant si on considère que de nombreuses expériences de ce genre sont tentées dans le monde. Parmi elles, il est statistiquement normal que certaines aboutissent à des résultats comparables.
Critiques
Le succès apparent du poulpe est comparable à une expérience de pile ou face. Ce parallèle a été fait par le professeur Chris Budd de l'université de Bath, le professeur David Spiegelharter de l'université de Cambridge, et Étienne Roquain de l'université Pierre-et-Marie-Curie.
Si l'on fait l'hypothèse que l'animal soit tout aussi susceptible de choisir le gagnant ou le perdant d'un match, et que l'on néglige la possibilité d'un match nul, il a une probabilité de 1/2 de prévoir correctement un simple résultat et une probabilité de 1/64 d'en prévoir correctement six d'affilée. Spiegelharter et Roquain précisent que « [d']autres animaux ont essayé, mais sans succès de prévoir les résultats des matches de football » ; il n'est donc pas remarquable qu'un animal ait eu plus de succès dans ses prévisions que les autres, mais les animaux chanceux gagnent davantage l'attention du public.
Biais envisageables
Roquain admet que la chance n'est pas nécessairement la seule explication aux bons choix du poulpe. Il pourrait choisir les boîtes de façon systématique — si ce n'est sur la base de l'expertise footballistique, peut-être en fonction des drapeaux présentés ou de la nourriture offerte selon le pays.
La pieuvre commune ne voit sûrement pas les couleurs ; ni les études de son comportement, ni les expériences à l'électrorétinogramme ne montrent une différenciation des teintes. Néanmoins, les individus peuvent distinguer la luminosité ainsi que la taille d'un objet, sa forme et son orientation. Shelagh Malham de l'université de Bangor affirme qu'ils sont attirés par les formes horizontales, et en effet, il y a des bandes horizontales sur les drapeaux que l'animal a choisis. Le drapeau de l'Allemagne, un drapeau tricolore composé de trois bandes horizontales égales de noir, de rouge et d'or, est le drapeau favori de l'animal. Mais le drapeau de l'Espagne, avec sa large rayure jaune, et le drapeau de la Serbie, avec son contraste de bleu et de blanc, sont plus vifs encore, ceci peut peut-être expliquer pourquoi le poulpe a préféré ces pays à l'Allemagne. Daniel Fey, porte-parole de l'aquarium de l'animal, a suggéré que le poulpe avait confondu les drapeaux allemand et espagnol, particulièrement similaires.
Matthew Fuller, aquariophile au parc Weymouth, a jugé que la théorie du motif du drapeau est plausible : « Les pieuvres sont les plus intelligents des invertébrés et les études ont montré qu'elles sont capables de distinguer les formes et les motifs, alors peut-être sont-elles capables de reconnaître des drapeaux ? ». Vyacheslav Bisikov, un biologiste russe, estime qu'il est possible qu'une pieuvre soit attirée par un drapeau rayé. Cependant, les drapeaux argentin, ghanéen et hollandais, également rayés, ne semblent pas l'avoir intéressé. Pascal Coutant, directeur de l'aquarium de La Rochelle, a déclaré que « c'est le hasard complet qui guide ses choix ».
La pieuvre commune est également pourvue de chémorécepteurs sur ses bras, qui sont utilisés pour « sentir » le goût des aliments et l'eau. Le biologiste Volker Miske, de l'université de Greifswald, suggère que les différences chimiques mineures sur la surface de chaque zone peuvent rendre compte des décisions du poulpe. Bisikov estime que l'animal pourrait être « facilement formé » pour choisir la boîte de droite avec son odorat. Selon les gardiens de l'animal en captivité, il y a des trous dans les boîtes pour l'aider à choisir.
Les théories sur son comportement pourraient être testées systématiquement si le poulpe pouvait répéter sa sélection plusieurs fois, mais il choisit une seule boîte par match. Une expérience scientifique serait plus vigilante envers les sources d'influence, y compris les visuels des drapeaux et des potentielles différences dans la préparation de la nourriture.
Célébrité
Journalistes filmant Paul le poulpe
Les prédictions qui se sont déroulées pendant la Coupe du monde 2010 ont reçu l'attention des médias. À l'issue de la rencontre contre l'Angleterre, dont le résultat correspondait au choix du poulpe, des journaux internationaux comme The Guardian et même l'organisateur du tournoi (la FIFA) sur son site web ont signalé l'existence du poulpe. Le journal Le Monde qualifie alors cet animal de « pronostiqueur quasi infaillible », puis d'« imparable devin » à la fin du championnat.
L'auteur du but victorieux de l'Espagne en finale de la Coupe du Monde, Andrés Iniesta, n'a pas hésité à clamer au public de Madrid venu fêter l'équipe, le 12 juillet 2010, en brandissant une peluche figurant Paul : « Grâce au poulpe nous avons été champions ! ».
La couverture médiatique ainsi que les diverses déclarations suscitées par les choix de Paul le poulpe ont principalement été traitées avec une certaine dose d'humour et même d'implication dans cet humour - entrant dans son jeu et donnant lieu à des prises de positions burlesques de la part de différentes personnalités (telles des propositions d'asile en rapport avec le traitement du poulpe) - alors que par ailleurs des observations statistiques de sites de paris en ligne anglais auraient noté une influence significative des pronostics de l'animal sur la teneur des paris ou que quelques autres personnes ont encore pu exprimer leur inquiétude sur une influence d'un tel phénomène à type de prophétie auto-réalisatrice ou de simple superstition qui pourraient favoriser l'issue d'un match.
Médiatisations connexes
Pour ne pas être en reste, les Pays-Bas ont aussi désigné une pieuvre, femelle celle-là, et nommée Pauline. Mais contrairement au poulpe, elle ne s'est pas appuyée sur un historique de « prédictions » justes — son « pronostic » pour la finale, contredisant celui de l'autre animal, fut la première communication à son sujet.
Mani la perruche a été moins médiatisée, mais son propriétaire affirmait qu'il avait correctement « prédit » (Mani doit retourner une carte parmi deux) les résultats des quarts et demi finales.
Avant la finale, ces deux animaux avaient désigné les Pays-Bas, alors que Paul désignait l'Espagne.
Reprise du phénomène par la publicité
Paul le poulpe a été mis en avant sur une des publicités de la marque Pepsi au Moyen-Orient où figure la phrase « The obvious choice », soit « Le choix évident ». La marque Citroën a repris le phénomène en mettant en scène un congénère de Paul dans un spot publicitaire, avec comme slogan « Pas besoin d'être un poulpe pour trouver la bonne occasion ».
