Le Pluvier doré mesure 26 à 29 cm de long, pour une envergure allant de 67 à 76 cm et une masse comprise entre 135 et 239 g (en moyenne 180 g).
Deux formes sont connues : elles étaient d'ailleurs considérées comme deux sous-espèces (altifrons et apricaria). Toutefois, cette distinction entre la première nordique au plumage contrasté et la seconde méridionale au plumage plus terne semble difficile à maintenir en raison de la variabilité des deux phases en Europe.
Le mâle adulte du type altifrons en plumage nuptial a le front blanc, le dessus de la tête noir tacheté de jaune, l'arrière du cou jaune tacheté de gris brun et de blanc et le reste des parties supérieures de la même couleur que le dessus de la tête. Un plastron noir marque les parties inférieures jusqu'au bas-ventre.
Chez le type apricaria, le plastron sombre est plus ou moins réduit, plus ou moins teinté de brun et mêlé de blanc sur les côtés.
En plumage internuptial, les deux sexes sont semblables. Le dessus du corps est plus brun et tacheté de jaune, le front est pâle, les sourcils indistincts. Une zone blanchâtre entoure chaque oeil. Les joues et les côtés du cou sont jaunâtres rayés de brun gris, la gorge est pâle, la poitrine brunâtre tachetée de brun gris. Le reste des parties inférieures est blanc et marqué de brun gris aux flancs.
Le bec est noir, les pattes gris vert à noirâtre et les iris brun foncé.
Le jeune ressemble à l'adulte en plumage internuptial mais est plus gris dessous et plus nettement tacheté de brun gris à la poitrine.
Les adultes effectuent une mue complète entre juin et novembre, débutant par les rémiges et les rectrices, et une partielle de février à mai. La mue partielle des jeunes se déroule de septembre à novembre.
