Rat des moissons

Rat des moissons
Classification
Règne	Animalia
Embranchement	Chordata
Classe	Mammalia
Sous-classe	Theria
Infra-classe	Eutheria
Ordre	Rodentia
Sous-ordre	Myomorpha
Famille	Muridae
Sous-famille	Murinae
Genre
Micromys Dehne, 1841
Nom binominal
Micromys minutus Pallas, 1771
Répartition géographique
Statut de conservation IUCN : LC  : Préoccupation mineure

Le rat des moissons, souris des moissons ou souris naine, en latin Micromys minutus, est la seule espèce du genre Micromys, appartenant à la famille des muridés. C'est le plus petit rongeurs d'Europe et que l'on retrouve d'est en ouest de l'Eurasie. Il ne pèse que six grammes environ : c'est un micromammifère. Il possède une longue queue légèrement préhensile. Les adultes sont plus roux en été alors que le pelage des jeunes et des adultes en hiver est plus gris.

Micromys minutus a au moins 29 synomymes latins. Les francophones le nomment « rat des moissons » ou « souris naine ».

Micromys minutus est la seule espèce du genre Micromys.

On le trouve dans les champs de céréales comme le blé et l'avoine, ainsi que dans les grandes herbes, les haies ou les roselières. Il se déplace avec une grande aisance le long des tiges et l'eau ne lui fait pas peur. Il ne creuse pas de galeries mais construit un nid en boule en entrelaçant les feuilles et les tiges entre 50 cm et 1 m au-dessus du sol. Les rats des moissons vivent en couples pendant la période de reproduction. Ils sont actifs toute l'année. Le régime alimentaire est à base de végétaux de graines et de baies mais aussi d'insectes (mouches et chenilles en particulier).

C'est le seul animal européen à posséder une queue préhensile (seulement dans sa partie terminale).

Les femelles ont jusqu'à 6 portées par an de 4 à 7 petits. la gestation dure 3 semaines, les jeunes sont autonomes au bout de 18 jours et atteignent leur maturité sexuelle en un mois. La longévité peut atteindre 3 ans.

Leur nourriture principale se compose de graines de céréales. Malgré tout ce régime alimentaire est varié et comprend graines, fruits, baies et insectes comme des papillons, des sauterelles et des chenilles. Tout dépend de la saison : au début du printemps,ils mangent les nouveaux bourgeons des arbres et des arbustes, ainsi que les nouvelles pousses d'herbes. Les dégâts causés aux récoltes sont compensés par le fait qu'ils mangent aussi les insectes qui menacent ces récoltes. Ils apprécient particulièrement les parasites du blé, comme les pucerons noirs donc ils lapent le miellat. De même, ils aspirent le nectar sucré des fleurs.

Pour manger les grains de céréales, le rat des moissons grimpe jusqu'à l'épi en s'aidant de la queue pour se tenir et garder l'équilibre. Il arrache le grain en le saisissant dans ses dents et en faisant levier de la tête. Il tient le grain dans ses pattes antérieures, retire la balle et grignote le cœur.

Espèce eurasiatique de climat tempéré des plaines, de l'Angleterre au Japon. Les rats des moissons habitent les zones sèches d'herbes hautes, comme les champs de céréales, particulièrement lorsque les épis de blé ou d'avoine sont mûrs, les bords des routes, les haies ou les jardins mal entretenus. Ils s'abritent parfois des grands froids dans les granges et les maisons. Si les mâles parcourent des territoires de 400 m², les femelles défendent des territoires plus petits. Nocturnes en été, ils tendent à être plus actif de jour pendant l'hiver.

Bien que non considérée comme une espèce en danger par l'IUCN, dans certains pays comme la Grande-Bretagne le rat des moissons se fait rare ou a disparu dans certaines région d'agriculture intensive. Dans ce pays il fait l'objet d'un programme d'élevage au zoo de Chester et à Wildwood (Zoo et centre d'étude et d'élevage situé dans le Kent) pour des réintroductions dans les campagnes de différentes régions anglaises . Une opération de récupération des balles de tennis usagées a été menée en 2001 pour offrir à ces petits rongeurs chassés de leur nid par les moissons des nids artificiels fixés sur des piquets de bois .