Rat domestique

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Nom : Rat brun ou surmulot Nom scientifique : Rattus norvegicus

Rat blanc dégustant une pastèque.

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Le Rat domestique est un rat élevé en captivité. Il est le fruit de la sélection au sein d'élevages du Rat brun (Rattus norvegicus). Comme l'espèce souche, c'est un rongeur de la famille des Muridés. Il n'y a pas de différentes « races » à proprement parler de Rattus norvegicus, seulement des souches ou lignées de laboratoires, ou différents « types » de rats : types de couleur, poil, oreilles, etc. Ils peuvent être alors légalement considérées comme domestiques, c'est le cas par exemple dans la législation française.

Ce rat, élevé à l'origine en captivité par les laboratoires, est de plus en plus en vogue dans les foyers en tant que NAC. Pâtissant trop souvent de l'image négative du rat sauvage, c'est pourtant un véritable animal de compagnie pour un maître qui s'en occupe convenablement.

Caractéristiques

• Durée de vie : 2,5 à 4 ans pour les plus résistants, mais dans la nature l'espérance de vie est inférieure à 2 ans (sensiblement moins chez les femelles). Certains parviennent néanmoins exceptionnellement à vivre jusqu'à 5 ou 6 ans.
• Mode de vie : semi-diurne
• Régime alimentaire : omnivore à tendance granivore (opportuniste)
• Poids moyen adulte : 200 à 600g pour les femelles, 300 à 700g pour les mâles
• Taille à l'âge adulte : 20 à 30 centimètres sans compter la queue

Variétés

Biologiquement, le rat domestique appartient à l'espèce du rat brun, mais contrairement à ce dernier, il peut se parer de diverses robes :

• Parmi les couleurs du rat domestique on trouve l'agouti (apparence du rat sauvage), le noir, les bleus (bleu russe, bleu US, bleu ciel, bleu anglais, double bleu et couleurs composées à partir du bleu : bleu beige, bleu agouti, bleu russe agouti, bleu champagne, bleu ambre…) le mink et mock, havane, cannelle, topaze, ambre, pearl (et couleurs dérivées composées telles que le canelle pearl), platine (et couleurs dérivées composées telles que le platine agouti), ice, lavande, dove, beige, blanc et champagne.
• Chaque rat a également un marquage laissant apparaître ou non des zones blanches à divers endroits : uni, berkshire, irish, hooded, fléché, étoilé, bareback, capé, masqué, patché, varigated, variberk, dalmatien...
• Divers éléments entrent en compte dans l'expressivité d'une couleur, ainsi un albinos sera blanc aux yeux rouges, un husky décolorera avec le temps, l'himalayen et le siamois n'auront que les extrémités du corps colorées.
• Un rat peut avoir un poil lisse, rex (apparence frisée), velours (à mi chemin entre le rex et le lisse), double rex (frisé et plus ou moins clairsemé), satin (pelage entrecoupé de poils très longs, mutation plus rare), harley (rat au pelage plus long que le satin et ébouriffé, souvent clairsemé, encore rare) ou nu (pas de poil ou très léger duvet, le rat sera alors nu fuzz)
• Les oreilles du rat peuvent également avoir différentes formes, certains rats sont "dumbo" avec les oreilles plus grandes et plus basses, comme les souris.

Ces variétés domestiques sont apparues souvent spontanément et ont été ensuite sélectionnées par l'homme, c'est ainsi que sont aussi apparus des rats sans queue : les rats Manx. Mais cette mutation génétique fragilise sensiblement le rat qui se sert de sa queue pour diverses fonctions essentielles : régulation de la température et équilibre entre autres.

Reproduction

• Maturité sexuelle : 5 semaines chez les mâles, 6 à 8 semaines chez les femelles. Il faut donc séparer le père de ses filles dès 5 semaines et les frères de leurs sœurs dès 6 semaines maximum pour éviter les portées sur les jeunes rates : le père et les frères ne se soucieront pas de l'inceste. Il est aussi utile de préciser qu'une rate mère à 2 mois représente un danger pour sa santé et celle de ses petits.
• Âge conseillé à la reproduction : entre 6 et 8 mois pour la première portée (un poids minimum de 250 - 300 gr réduira les risques), plus de 1 an pour les mâles (pour écarter tout problème comportemental lié aux hormones chez le rat adolescent).

L'information selon laquelle les os du bassin de la rate se soudent à 8 mois est erronée. En réalité, cela ne concerne que la femelle cochon d'inde. Cette limite est tout de même bonne à utiliser pour des questions d'élasticité des tissus (passage réduit pour les petits comparé à une rate ayant déjà eu une portée). À partir de 10 mois, les problèmes de la femelle à la mise bas sont beaucoup plus fréquents.

• Durée de la gestation : 21 à 23 jours
• Nombre moyen de petits par portée : 5 à 15 (la moyenne étant de 10)

La femelle pouvant être à nouveau féconde quelques heures après la mise bas, il faut la séparer du mâle reproducteur qui pourrait non seulement la ressaillir avec succès, mais également blesser les petits. Et les portées sur portées sont dangereuses pour la santé de la rate et de ses petits.

Alimentation

Un rat mange l'équivalent de 8 à 10 % de son poids par jour, ce qui n'est pas très important. Il se nourrit principalement de grains : mais son caractère omnivore opportuniste ne lui fera pas dédaigner les croquettes du chat ou du chien, les fruits et légumes…
Selon une étude menée par les Laboratoires Harlan , son alimentation doit respecter les taux de 14 % de protéines pour 4 % de lipides, pour un rat adulte en bonne santé. La dose quotidienne, donnée à heure fixe, est de 20 grammes de nourriture par jour par rat.

De nombreux sites ou ouvrages vous donneront toutefois la liste des aliments à éviter . Il est cependant utile de savoir que le chocolat et tout aliment sucré sont à éviter et ce, pour tout animal domestique. Les pépins de pommes contiennent une petite quantité de cyanure inoffensive pour nous mais dangereuse pour les petits rongeurs et les agrumes contiennent une molécule possiblement cancérigène pour les rats mâles ,. Il est aussi très important de savoir qu'un rat ne peut ni vomir ni éructer, il ne faut donc pas lui donner de boisson gazeuse (le gaz gonflera dans son estomac) ni de boisson alcoolisée (il pourrait mourir de coma éthylique).

Un bon poids est synonyme de bonne santé. Par exemple, les tumeurs sont moins rapidement décelables chez les rats obèses.

Santé

Les rats sauvages ou errants, comme d'autres animaux, peuvent transmettre de nombreuses maladies à l'Homme : salmonellose, leptospirose, typhus murin, sodoku, fièvres diverses, rages, trichinose, méningites…

Au sujet de la peste, il convient de préciser que le rat n'est pas l'agent transmetteur de la maladie, mais ce sont les puces que portent des rats malades qui contaminent les hommes à leur tour lorsqu'elles les piquent. C'est pour cette raison que les premières manifestations de la peste ont généralement lieu dans le bas du corps : là où les puces peuvent mordre. Le principal hôte de ces puces était d'ailleurs le rat noir (Rattus rattus) lors des grands épisodes de peste en Europe.

Les rats domestiques, élevés en captivité et qui ne sont pas mis en contact avec des rats sauvages, n'attrapent pas les mêmes maladies. Ils sont porteurs de peu de zoonoses. Il est pourtant recommandé d'aller consulter un vétérinaire en cas de doute.

Les rats sont sensibles à certains parasites, dont certains sont transmissibles à l'homme :

• Gale sarcoptique
• Gale notoedrique
• Puces
• Poux du rat
• Teigne
• Vers intestinaux.

Ils sont aussi sujets plus fréquemment aux affections suivantes:

• Abcès
• Maladies des voies aériennes
• Diarrhée
• Tumeurs

Il est également fortement déconseillé d'attraper un rat par la queue.

Une particularité anatomique chez le rat fait que, pendant son sommeil ou en cas de stress intense (bataille de domination, hypernervosité souvent due à une agressivité hormonale, etc.), on note l'apparition de sécrétions rouges au niveau des yeux et/ou du nez. On appelle cette particularité la "chromodacryorrhée". C’est le résultat de la fabrication d’un pigment rouge (porphyrine) qui colore les sécrétions aqueuses. À ne pas confondre avec une maladie virale qui provoque des symptômes équivalents . C'est pourquoi, si vous observez chez votre rat domestique des sécrétions trop importantes et en dehors des phases de réveil, il est important de consulter le vétérinaire.

Autre particularité, mais celle-ci toute à fait normale, un rat a ses incisives qui deviennent orange avec le temps. Donc pas d'affolement à avoir lorsque son animal s'étire comme sur la photo du rat fatigué (voir plus bas).

Les vétérinaires ne disposent pas de carnet de santé spécifiques pour les rats. Vous pouvez leur en demander un pour lapins ou cobayes lors d'une consultation (ils sont gratuits), ou bien en imprimer un adapté pour l'espèce .

Le rat est un animal social, sujet d'étude privilégié en éthologie du fait de la complexité de ses mœurs et de sa faculté d'adaptation et d'apprentissage.

On ne devrait jamais élever un rat tout seul. Ils ont besoin d'avoir la possibilité d'être en contact en permanence. Une hiérarchie claire règne dans la bande. Le dominant remet les plus jeunes mâles à leur place. Une bande occupe et défend un territoire bien précis, ce qui est aussi le cas dans les rapports dans une cage.

La plupart de ces comportements s'apprennent quand le rat est très jeune, jusqu'à ses 6 semaines au sein de la portée (sevrage social). Si le rat a été séparé trop tôt de sa mère, de sa portée ou d'autres rats, il risque d'avoir mal appris ces « codes », ne pas pouvoir s'intégrer dans un groupe et présentera des troubles du comportement.

Hiérarchie

Lorsque deux rats se rencontrent et font connaissance, ils s'échangent des informations (essentiellement par leur odeur car un rat est assez myope). S'ils vont partager le même lieu de vie, certains principes devront se mettre en place. Généralement, s'ils sont du même sexe, deux rats qui sont en terrain neutre et qui ne se connaissent pas, vont s'ignorer. Tout dépend évidemment de leur caractère et aussi de leur âge, deux rats jeunes s'intéresseront l'un à l'autre, un rat un peu plus âgé pourra rester indifférent avec un jeune (toujours sur terrain neutre). En terrain non neutre, c'est-à-dire sur le terrain d'un des rats (sa cage par exemple, un endroit qu'il aura marqué de son urine comme son territoire, Vous !), celui-ci aura tendance à vouloir le défendre ; il risque donc d'attaquer le nouveau venu. Dans un lieu qui sera le territoire des deux rats, comme la cage qu'ils devront partager (et qui sera soigneusement nettoyée pour enlever toute odeur si un des rats y a déjà vécu), la hiérarchie du futur groupe ou couple se mettra en place.

Cette hiérarchisation est essentielle au bon fonctionnement du groupe. Chacun y trouve sa place et connaît le comportement à adopter. Un groupe sans hiérarchie est un groupe instable qui peut vite tourner à la tragédie. Cette hiérarchisation sera de temps à autre remis en cause, quand un des individus du groupe revendiquera sa place. Ne vous étonnez pas qu'il y ait des bagarres de temps en temps.

Le rat dominant du groupe est reconnaissable à certains comportements :

• Pour mettre la hiérarchie en place ou la consolider ("c'est toujours moi le chef"), le dominant renverse le dominé sur le dos, les pattes avant posées sur le poitrail de l'autre rat.
• Le dominant présente son postérieur levé au dominé et le frotte sur le dos de celui-ci. Il le marque ainsi de son urine et se « l'acquiert ». Le dominé a ainsi une bonne odeur de pipi au bout d'un moment… Ce genre de comportement est surtout fréquent chez les mâles.
• Le « piquage » de nourriture aux dominés qui se laissent faire.

Le rat soumis montre clairement sa soumission au dominant pour éviter toutes « représailles » :

• Dans la position sur le dos infligée par le dominant au moment de la mise en place ou de la remise en cause de la hiérarchie, le rat dominé ne doit plus bouger pendant quelques secondes. Il accepte ainsi sa place dans le groupe.
• Il arrive que certains dominés fassent des « offrandes » au(x) dominant(s) et leur apportent de la nourriture qu'ils déposent juste devant eux.
• Le couinement invétéré : le dominé couine par « prévention », par exemple quand le dominant veut lui prendre sa nourriture ou quand il lui cherche des noises. C'est un signe de protestation et de défense. C'est pour cette raison qu'il est le plus souvent inutile de s'affoler quand un rat couine, car la plupart du temps c'est du « cinéma ».

Vie sociale

Les rats ont aussi des comportements qui n'ont rien à voir avec une confrontation. Ils permettent de resserrer les liens entre les membres du groupe et d'assurer la cohésion de celui-ci.

La toilette, par exemple, est un moment sacré pour les rats. Le rat est très propre et doit faire sa toilette environ 6 à 8 fois par jour. La toilette se fait par léchouillages et petit grignotage du poil avec les dents, un peu comme les chiens, avec lissage du poil avec les pattes de devant. Un rat peut très bien faire sa toilette tout seul, mais les membres du groupe se la font aussi entre eux. C'est un signe d'attachement entre les rats. C'est le dominant qui décide quand elle commence et quand elle finit, que ce soit lui ou l'autre qui la fasse.

Le fait de dormir en « tas » resserre également l'union au sein du groupe. C'est un reste du temps où le rat était encore petit : les bébés de la portée se mettent en tas pour se tenir chaud, car au tout début le raton n'a pas de système de régulation de sa température corporelle. C'est aussi une façon de sentir la présence des autres, sentir que l'on est intégré.

Le « montage » fait également partie des relations sociales. Une rate qui aura ses chaleurs se fera monter par une autre qui la soulagera. C'est généralement la même rate au sein du groupe qui monte toutes les autres ; bien évidemment, tout dépend du nombre de femelles dans la cage. On retrouve le même cas chez les mâles, mais le « soulagement » se fait bien entendu dans l'autre sens. Dans le cas des mâles, c'est le dominant qui monte le dominé.

Les rats appartenant à un même groupe se marquent les uns les autres par quelques petites gouttes d'urine.

Analyse du comportement

Agressivité :
Les signes d'agressivité sont à surveiller, car ils dénotent une mauvaise entente entre deux rats. L'incompatibilité d'humeur existe aussi chez les rats, il arrive que deux rats ne s'entendent pas et ne puissent jamais s'entendre. La rencontre ou la coexistence peuvent très mal se terminer si ces signes ne sont pas décelés à temps.

Un rat est agressif quand son poil se hérisse, quand il souffle fortement par à coups par les narines et quand il « trépigne » des pattes avant ou qu'il sautille. Le rat peut également se "coller" à son rival et lui donner des coups de patte. Ce sont des signes d'intimidation qu'il ne faut pas prendre à la légère, et mieux vaut dans ce cas éloigner l'autre rat. Cela pourrait très vite dégénérer et finir par des blessures assez graves.

C'est aussi pour cette raison qu'il est indispensable de présenter en douceur, et de préférence dans un endroit neutre : sur un lit, dans la baignoire, le tout sous surveillance. En effet, la plupart du temps, un rat attaque l'intrus du premier coup, et le premier coup de dent fait tout de suite des dégâts.

Excitation :
Le rat a ses phases d'excitation. Un rat excité va sautiller, et va par exemple partir en trombe se cacher quelque part pour ressortir aussitôt quand on fait un bruit ou que l'on leur « pince » l'arrière-train. Il aura les oreilles dressées avec parfois de petits mouvement attentifs et voudra jouer avec vos mains à « qui sera le plus fort », en mordillant les doigts.

Les jeux :
Le rat est très joueur et peut réclamer. Des jeux très simples peuvent être mis en place. Il n'y a pas que les chats qui courent après un bout de ficelle, le rat peut le faire aussi et en raffole. Aussi, avec douceur, on peut le pousser vers l'arrière, le rat va faire un effet boomerang, plus on le pousse, plus il en redemande. On peut même le faire courir après sa propre queue rien qu'en mettant le doigt dessus. Il arrive d'ailleurs qu'il le fasse tout seul afin d'attirer l'attention de son maître, ce qui peut se traduire par une envie de jouer.

Peur :
Un rat qui a peur est assez démonstratif aussi. Il va tout d'abord avoir les oreilles qui se rabattent vers l'arrière de la tête. Dans le cas d'un homme qui prend un rat non habitué aux humains, il va crier comme on égorge un cochon (le cri y ressemble assez) et lâcher des crottes et de l'urine par peur.

Chaleurs :
Une rate qui a ses chaleurs sera excitée (voir plus haut) et fera de petits bonds rapprochés quand on lui touchera la croupe. Elle frétillera des oreilles et se cambrera quand on la caressera. Certaines rates sont beaucoup plus démonstratives que d'autres, il se peut aussi que ce genre de signes ne se manifestent pas malgré une effective période de chaleurs.

Contentement :
Le rat content est aussi assez expansif. Il va claqueter des dents, frotter ses dents les unes contre les autres comme tous les rongeurs. Ce frottement entraîne parfois l'exorbitation temporaire des yeux.

À noter que le même comportement peut être adopté par un rat stressé.

L'animal de laboratoire

Le rat est connu pour son intelligence. Il est capable de modifier son comportement pour échapper aux pièges et trouver de la nourriture. C'est donc un candidat idéal aux tests de comportement.

Le rat est un petit animal robuste, extrêmement prolifique, entre autres. Ces qualités-ci sont appréciées des chercheurs.

Très étudié, on dit que c'est un organisme modèle.

Il peut par exemple s'orienter parfaitement dans un labyrinthe compliqué pour trouver sa nourriture.

Il sert aussi à réaliser de nombreuses expériences permettant de faire avancer la recherche médicale.

Il existe de nombreuses sous-souches de la lignée Wistar, ayant des caractéristiques et des comportements propres. Elles sont créées par les laboratoires de recherche et répondent à des besoins spécifiques

Une équipe internationale de chercheurs a mis en évidence la capacité du rat à distinguer les causes des effets, ce qui est une découverte majeure car auparavant on pensait que seul l'homme était capable de "raisonnement causal".

Le rat de compagnie

Commercialisation

« L'effet Ratatouille » :
Lors de la sortie du film d'animation Ratatouille en 2007, des passionnés ont lancé une campagne de sensibilisation en France ainsi qu'en Suisse en prévision d'un engouement pour le rat autour de la sortie du film "Ratatouille". Cette action a trouvé écho dans la presse et à la radio.

Comme ils le prévoyaient, les mois suivants la sortie du film, la vente des rats de compagnie a considérablement augmenté par effet de mode. On a constaté un augmentation des ventes de +50% en Grande-Bretagne, +20% en France, mais +0% en Suisse où l'on se méfie plus des achats impulsifs.

Les spécialistes recommandent toutefois de bien se renseigner avant d'adopter un rat sous l'influence de la mode.

Cage et hygiène

Contrairement aux idées reçues, les rats sont très propres : comme les chats ils se nettoient minutieusement plusieurs fois par jour, même s'ils vivent dans les égouts et les dépôts d'ordures.

L'entretien du rat est simple, il s'occupe lui-même de sa toilette. On peut lui raccourcir les griffes ou lui faire prendre un bain, en cas de nécessité.

L'eau et la nourriture doivent être renouvelées quotidiennement, la nourriture fraîche non consommée retirée dans l'heure et les récipients tenus propres. Pour la santé des rats on évitera les friandises mais on leur fournira un complément de sels minéraux, sous forme de pierre à lécher, et de vitamines.

Choix et entretien de la cage: Celle-ci doit être assez grande et aérée. Pour l'animal adulte, il faut compter un espace minimal d'environ 0.05 m³ par individu. Une cage à étages a l'avantage de permettre à l'animal de faire de l'exercice si le temps manque un jour pour le sortir. On la dispose loin des courants d'air ou des sources de chaleur mais dans une pièce animée où les rats profiteront d'une présence humaine.

La litière : elle doit être changée régulièrement et constituée de matériaux ne contenant pas de poussières ou de substances toxiques. Les copeaux de pin ou de cèdre sont à ce titre déconseillés. Par souci d'hygiène et de confort, le rat a tendance à faire ses besoins toujours dans le même coin. On peut exploiter ces dispositions naturelles en plaçant un récipient bas et stable à cet endroit de la cage, ce qui en facilite le nettoyage.

Il est utile d'ajouter des jeux et des cachettes pour distraire les rats en captivité. Ceux-ci seront choisis en tenant compte de la facilité d'entretien, de leur innocuité et des dents de ces rongeurs.

La cage et les accessoires doivent être nettoyés à fond au moins une fois par mois.

Aussi spacieuse et bien aménagée que soit la cage, le rat a besoin d'en sortir, de préférence plusieurs heures par jour, pour se dégourdir, faire de l'exercice, jouer et être en relation avec ses maîtres.

Aspects culturels

Communauté

Le rat domestique possède une communauté active et riche, présente dans de nombreux pays.

Dans les pays Francophones il est aisé de trouver fora et sites personnels expliquant les besoins vitaux d'un rat, donnant des astuces sur sa vie quotidienne, répondant aux interrogations diverses, proposant des concours, des jeux.... Ces espaces sont ouverts à tous.

Afin d'aider cette communauté, certains particuliers se sont regroupés pour créer des projets touchant divers sujets:

• Sauvetage et accueil d'animaux en détresse, placement, gestion de familles d'accueil...
• Regroupement collaboratif d'informations sur le rat domestique
• Base de données gratuite et ouverte à tous permettant un suivi de ses rats, l'établissement de généalogies, de statistiques...
• Association de particuliers pratiquant la reproduction et désirant suivre une charte de "bonne conduite" commune
• ...

Ces initiatives demandent des moyens humains et financiers, de nombreux projets cherchent des collaborateurs.