Le docteur Mckay est un scientifique canadien génial mais arrogant, peureux et souvent insupportable. Il a, par deux fois, travaillé avec Samantha Carter, sur laquelle il fantasme malgré la répulsion qu'elle éprouve pour lui (elle lui suggère des plats au citron alors qu'il y est mortellement allergique). Avant de faire partie de l'expédition vers la cité perdue d'Atlantis en tant que chef des scientifiques, il travaillait en Russie. Il est spécialiste de l'astrophysique et de la physique théorique, mais aussi le meilleur expert de la porte des étoiles avec Carter et un bricoleur hors-pair et astucieux. Au début de la saison six de Stargate SG-1, il essaie d'aider le SGC à résoudre un problème avec Anubis. Cependant, lorsqu'il mit en œuvre son projet, il essuya un cuisant échec.
Côté vie privée, il partage sa vie avec un chat qu'il laisse à sa charmante voisine avant de partir sur Atlantis et est fâchée avec sa sœur Jeanie Miller (interprétée par Kate Hewlett, véritable sœur de David Hewlett) qui, bien qu'étant aussi intelligente que lui, décida de laisser tomber sa carrière de scientifique pour se consacrer à sa famille (sa fille Madison, et son mari Kaleb). Durant sa jeunesse, il voulut faire du piano mais il échoua. Au CM2, il proposa, pour l'exposé de sa classe, une maquette d'une bombe nucléaire (les membres du club d'échec de son lycée pouvaient en construire). Des agents du gouvernement le questionnèrent pour savoir s'il était un espion.
Sur Atlantis, il s'afficha comme un atout indispensable pour la survie de la cité et des Atlantes. Travaillant parfois avec le docteur Radek Zelenka, il découvrit l'existence de plusieurs E2PZ et faillit mettre la touche finale à une invention énergétique révolutionnaire Lantienne (au final, il détruit plutôt un tiers d'un système solaire dans cette histoire). A un autre moment, il partagea son corps avec l'esprit du lieutenant Laura Cadman, sans conséquence à part qu'il embrassa le docteur Beckett. Il adore se plaindre en toute circonstance et pour n'importe quoi. Il a également beaucoup de mal à faire face au danger. Cependant, lorsque la vie d'un des membres de l'expédition Atlantis est menacée, il se montre beaucoup plus courageux et n'hésite pas, parfois, à risquer sa vie. Son caractère railleur et son arrogance diminuèrent "légèrement" quand il fit la rencontre du docteur Jennifer Keller dont il est éperdument amoureux.
