L'entreprise a été fondée en 1923 par Walt et Roy Disney, récemment installés en Californie afin de produire la série Alice Comedies. Avec le succès de cette série, les Disney Brothers Studios déménagent en 1926 dans de nouveaux studios sur Hypérion Avenue. En 1928, le studio est confronté à une crise avec son dernier personnage Oswald le Lapin Chanceux. Walt est obligé de concevoir, avec l'aide d'Ub Iwerks, un nouveau personnage, Mickey Mouse. Afin de marquer le coup, il synchronise l'animation avec du son, presque une première mondiale. Les problèmes ne se résolvent pas immédiatement mais impose à Walt Disney de développer une certaine indépendance vis-à-vis des sociétés d'Hollywood. Grâce au succès de ce personnage, la société gagne assez d'argent pour se lancer dans un nouveau projet dès 1932 : l'utilisation de la couleur. Seul United Artists accepte de distribuer la nouvelle série, Silly Symphonies. Walt arrive à obtenir une exclusivité de deux ans sur le procéde Technicolor, Des arbres et des fleurs sort dès 1933. En 1934, Walt récidive et souhaite produire un long métrage d'animation, Blanche-Neige et les sept nains sort alors fin 1937. En 1935, Walt Disney est approché par un jeune vendeur entreprenant, Kay Kamen. Kamen lui propose un contrat assurant à la société Disney au minimum 50,000 $ par an de revenus sans rien dépenser à la seule condition que Kamen conserve la moitié des gains. Kamen devient l'agent gérant les produits dérivés des studios Disney. Rapidement il verse à Disney 2,5 million de $ par an, empochant la même somme.
En 1939, la société Disney lancée dans un nouveau projet de Walt, créé le procédé Fantasound, précurseur du Dolby afin d'avoir un meilleur rendu du son pour le film "symphonique" Fantasia. Les studios emménagent grâce aux succès de Blanche-Neige dans un nouveau studio à Burbank. La Seconde guerre mondiale modifie l'activité de l'entreprise en l'amputant des ressources étrangères qui depuis les années 30 representent une part importante de ses revenues. Les nouveaux studios sont même réquisitionnés par l'armée.
Après la fin du conflit, l'entreprise reprend ses activités et avec la mort en 1949 de Kay kamen, elle crée une filiale pour la gestion des produits dérivées, Walt Disney Enterprises ainsi que deux filiales pour les droits musicaux (Walt Disney Music Company en 1949 et Wonderland Music Company en 1951). La firme utilise des capitaux bloqués en Angleterre, pour produire ses premiers films totalement en prises de vue réélle, le premier est L'Île au trésor sorti en 1950. Les succès se multiplient et la société Disney devient un groupe important.
En 1952, Walt Disney fonde avec ses propres deniers une nouvelle société pour une nouvelle activité, WED Enterprises qui se lance dans la conception du parc d'attarctions Disneyland. En 1953, la société accroît son indépendance avec la création de Buena Vista Distribution, un organe de distribution pour ses productions.
En 1954, afin d'obtenir de l'argent pour le parc Disneyland, Walt Disney accepte l'offre d'ABC de produire et présenter une émission de télévision. La société se lance alors dans ce nouveau média. En 1955, le parc Disneyland ouvre ses portes et donne les bases du concept de parc à thèmes.
L'entreprise poursuit ses productions dans la télévision, l'animation et le cinéma et décide en 1964 d'augmenter la division parc à thèmes avec l'achat de terrains en Floride. Disney lance le projet de Walt Disney World. Malgré la mort de son fondateur Walt Disney en 1966, son frère aîné Roy décide de continuer l'oeuvre de Walt. Il inaugure le complexe floridien en 1971 mais décéde juste après. La société se retrouve alors sans réél décideur.
A partir des années 1980, l'entreprise retrouve un nouveau souffle. La division parc d'attraction inaugure un second parc en Floride, EPCOT inspiré par une vision futuriste de Walt Disney ainsi que le parc Tokyo Disneyland au Japon en 1983. La division cinéma n'est pas en reste et sort en 1982 le film Tron, utilisant l'informatique puis crée la filiale Walt Disney Television en 1983 ainsi que Disney Channel.
Après un tumulte dû à une tentative d'OPA et de vente en lots, la société accepte en 1984 l'entrée de groupes financiers dans son capital. Michael Eisner est nommé PDG et Frank Wells devient le directeur financier. La même année voit la naissance de la filiale Touchstone Pictures pour les films plus adultes. En 1986, la sociét prend le nom de Walt Disney Company.
A partir du milieu des années 1980, l'entreprise se diversifie et s'internationalise de plus en plus, elle renoue aussi avec le succès pour ses films animations :
- 1987 : ouverture de la première Disney Store
- 1988 : signature d'un contrat pour un parc en Europe, rachat de Wrather Corp (terrains autour de Disneyland et Disneyland Hotel)
- 1989 : création de Walt Disney Records, sortie de La Petite Sirène
Le début des années 1990 est une période presque fabuleuse pour la société avec les succès de La Belle et la Bête (1991), d'Aladdin (1992) et du Roi Lion (1994), l'ouverture d'Euro Disneyland (1992), l'achat de Miramax (1992), la création des Mighty Ducks d'Anaheim (1993), la cration de Disney Interactive (1994), l'achat de Capital Cities-ABC et de sa filiale ESPN (1995) et le lancement de Disney Cruise Line (1997). Cette période voit aussi la signature d'un contrat avec Pixar pour 6 films en animation de synthèse. Toutefois, dès 1994, la mort de Freank Wells et le départ de Jeffrey Katzenberg marquent le début de plusieurs déboires. Le parc européen ne parvient à atteindre les objectifs et la dette pèse sur le groupe. Les films d'animation tel que Pocahontas (1995) n'ont pas le succès escompté.
En 1997, Disney se lance dans la bulle internet en entrant au capital de Starwave Corporation puis en 1998 dans celui d'Infoseek. Ces investissements nécessitent la revente de plusieurs filiales dont l'activité presse d'ABC (Capital Cities en 1997 et Fairchild Publications en 1999) ou Ultraseek Corporation.
Le New Tomorrowland de Disneyland (1998) et le parc Disney's California Adventure (2001) voulus comme le nouveau paroxysme de la qualité des parcs Disney ne répondent pas aux attentes des fans et aussi des simples visiteurs. Les Disney Store sont aussi revendues (sauf celles en Europe). La fin de la bulle internet force Disney à revoir son activité lié à ce média. De plus cette période marque des problèmes au niveau des écoutes du réseau ABC. Les attentats du 11 septembre affectent profondement le secteur du tourisme et les parcs Disney voient leurs revenues chutés.
Afin dé résoudre le problème d'ABC, Disney achète en 2005 Fox Family Worldwide, renommée plus tard ABC Family. Disney prend alors le contrôle de Jetix et profite de la situation pour lancer une campagne de restruction de son activité de distribution télévisée. Les actions qui en découlent voit le nombre de chaînes Disney ou de filiales de la société explosé. ABC, Disney Channel et ESPN passent de simple chaîne (une ou deux) à de véritables bouquets déclinés dans plusieurs pays. Toutefois la société connaît depuis 2004 des problème de direction. Michael Eisner, artisan de la relance des années 1980-90 est contesté pour ces décisions. Le directoire décide de ne pas renouveller son charge de PDG pour 2005, Robert Iger et alors nommé président.
Fin 2005, peu après l'ouverture d'un nouveau parc en Chine, Hong Kong Disneyland, Disney annonce que le rachat de Fox Family Worldwide s'élève à 5,2 milliards de $, somme supérieure à celle prévue à l'origine (moins de 4). De plus afin de mettre un point final avec une impossibilité de renouveller le contrat avec Pixar, Disney décide de racheter le studio d'animation dès janvier 2006 (6 milliards de $).
Afin de relancer la machine à monnaie que sont les différentes divisions du groupe, Iger lance un programme donnant plus d'indépendance et autorisant plus de relation entre les divisions. La division cinéma utilise des licences des autres divisions. La division des parcs d'attractions lancent de nouveaux services et fêtent le 50e annniversaire de Disneyland partout dans le monde avce une floppée de nouvelles attarctions tandis que la division des prouidst de consommation lance de nombreuses nouvelles gammes. Disney lance même un service de téléphonie mobile sous les nom Disney Mobile et Mobile ESPN. Toutefois Disney est obligé de "revendre" ABC Radio à ses actionnaires en la fusionnant avec Citadel Communications et Mobile ESPN n'arrive pas à trouver son public et se transforme en un simple service dès février 2007.
