Lord Howe - Définition

Géologie

Vue de l'île

L’île a la forme d’un croissant d’environ 10 km de long et 2 km de large et résulte d’un volcan bouclier vieux de 7 millions d’années. La chaîne sous-marine de Lord Howe, définie par des guyots recouverts de corail, se poursuit sur 1000 km vers le nord, probablement issue d’un déplacement de la plaque australienne vers le nord au-dessus d’un point chaud stationnaire. Cette chaîne est elle-même un élément du plateau de Lord Howe, sur le continent sous-marin Zealandia.

Le mont Lidgbird et le mont Gower, culminant respectivement à 777 et 875 mètres au sud de l’île, sont constitués de basalte, restes de coulées de lave qui remplissaient autrefois une importante caldeira. La fin de l’activité volcanique remonte à 6,4 millions d’années.

Situé par 31° de latitude sud, le récif corallien est le plus méridional du monde.

Faune et flore

Râle sylvestre.

L'île est une écorégion à part entière faisant partie de l'écozone australasienne. Elle partage de nombreuses caractéristiques avec l'Australie, la Nouvelle-Guinée et la Nouvelle-Calédonie. Elle n'a jamais été rattachée à un continent et l'ensemble de sa flore et de sa faune s'est implantée par la mer. Près de la moitié de sa flore d'origine est endémique.

Faune

Quatorze espèces d'oiseaux de mer et dix-huit espèces d'oiseaux terrestres nichent sur l'île et ses environs, dont un oiseau aptère endémique, le râle sylvestre ou Lord Howe woodhen, qui a frôlé l'extinction avant de bénéficier d'un programme de sauvetage, qui permit de passer d'une vingtaine d'individus en 1970 à 200. L'arrivée de l'homme a provoqué l'extinction de nombreuses autres espèces telles que le talève de Lord Howe, le pigeon à gorge blanche de Godman, le kakariki à front jaune et le fou masqué de Tasmanie, exterminés par les colons au cours du XIX^e siècle. L'introduction accidentelle du rat noir à l'occasion d'un naufrage en 1918 entraîna une seconde vague d'extinctions et porta un coup fatal à la grive de Lord Howe, au zostérop robuste, à l'étourneau de Lord Howe, au gérygone de Lord Howe et au rhipidure de Lord Howe.

Le seul mammifère natif encore présent est l'eptesicus sagittula, une chauve-souris de la famille des vespertilionidés. De l'espèce endémique nyctophilus howensis, on ne connaît qu'un crâne et l'espèce est considérée comme éteinte. L'extinction, tout comme celle de la ninoxe méridionale, pourrait avoir été provoquée par l'effraie masquée, introduite dans les années 1920 pour contrôler la surpopulation de rats.

Deux espèces de reptiles sont natives de Lord Howe : un scinque et un gecko. Un autre scinque et une grenouille arboricole, la litoria dentata, ont été introduits involontairement depuis l'Australie.

Un phasme, dryococelus australis, était considéré comme éteint depuis les années 1930 mais une petite population d'une trentaine d'individus fut découverte en 2001 sur la Pyramide de Ball. Un mollusque, le placostyle de Lord Howe, est également menacé d'extinction par les rats. Un programme de sauvetage est en cours.

Les eaux environnantes abritent plus de 400 espèces de poissons, dont 9 sont endémiques à la région. Environ 80 espèces de corail composent les récifs autour de l'île.

Flore

Un dixième des forêts a fait place à des exploitations agricoles, et 20% fut détruite par le pâturage des vaches, moutons, chèvres et porcs. Les populations de porcs et de chèvres ont été respectivement éliminées et réduites, et de gros efforts sont déployés pour contrôler les rats et les souris, ainsi que les plantes importées.

Le palmier kentia, endémique, est largement cultivé et exporté dans les régions froides où il est apprécié pour sa robustesse. Avec le tourisme, il s'agit de la seule activité économique de l'île.

Homonyme

L'île Howe est située au Nord-Ouest des îles Kerguelen (Terres australes et antarctiques françaises), au Nord de l'île Foch, par 69°26'de longitude Est et 48°51' de latitude Sud. Ce nom (ou Howe's Foreland)a été donné par le capitaine James Cook en 1776 lors de son 3e voyage de circumnavigation. A cette époque Lord Richard Howe (1726-1799) était commandant en chef en Amérique du Nord lorsque Cook quitta l'Angleterre.

Cette île a été l'objet, au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, d'un intense massacre d'éléphants de mer