La ville fut fondée sur les bords du Mincio en 2000 av. J.-C. environ. Elle fut ensuite, au VIe siècle av. J.-C., un village étrusque. Son nom viendrait de Mantus, l'équivalent du dieu Hadès chez les Étrusques. Les Romains, qui conquirent la ville entre la première et la seconde guerre punique, confondirent Mantus avec Manto, une fille de Tirésias. Virgile, né non loin de la ville, est surnommé « le cygne de Mantoue ».
Le 18 mars 1086, saint Anselme de Lucques meurt à Mantoue et devient ainsi le saint patron de la ville.
Du début du XIIe au début du XIVe siècle, Mantoue est une république urbaine. Puis, dans le cadre de la lutte entre les Guelfes et les Gibelins, elle passe en 1273 sous l'autorité des Bonacolsi (guelfes), avant que ceux-ci ne soient supplantés en 1328 par les Gonzague (gibelins), qui furent ducs de Mantoue .
La disparition de la lignée ducale directe fut la cause, au XVIIe siècle, de la guerre de succession de Mantoue, épisode périphérique de la guerre de Trente Ans. Le duché revint cependant à une branche cadette (française, des ducs de Nevers) jusqu'en 1708, date où il fut annexé à l'empire austro-hongrois.
En 1796, durant la campagne d'Italie, le siège de Mantoue, alors tenue par les Autrichiens dura près de 8 mois. La ville ne fut prise par les troupes de Bonaparte qu'en janvier 1797.
Mantoue retourne sous la domination de l'Autriche en 1815 avec le Congrès de Vienne.
En 1866, elle est annexée au royaume d'Italie.
Période | Identité | Parti | Qualité |
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1945-1946 | Carlo Camerlenghi | PSI | |
1946-1955 | Giuseppe Rea | PCI | |
1955-1956 | Piero De Nicolai | PCI | |
1956-1960 | Eugenio Dugoni | PSI | |
1960-1973 | Luigi Grigato | PSI | |
1973-1985 | Gianni Usvardi | PSI | |
1985-1990 | Vladimiro Bertazzoni | PSI | |
1990-1993 | Sergio Genovesi | PSI | |
1993-1995 | Claudia Corradini | PRI | |
1995-1996 | Chiara Pinfari | PPI | |
1996-2005 | Gianfranco Burchiellaro | DS | |
2005 | Fiorenza Brioni | PD | |
Castelletto Borgo, Formigosa
Bagnolo San Vito, Curtatone, Porto Mantovano, Roncoferraro, San Giorgio di Mantova, Virgilio, Revere
Depuis 1997, la ville accueille, la première quinzaine de Septembre, une centaine d'écrivains du monde entier pendant quatre à cinq jours.
Les lectures, spectacles, débats littéraires investissent tous les lieux historiques de la ville ; auteurs et lecteurs se retrouvent dans le Palais Ducal, le Palais San Sabastiano, la maison de Mantegna, le palais d'Arco, le palais Canossa, le Théâtre Bibiena, sur la Place aux Herbes, dans les cloîtres et les églises.
C'est un moment d'intense activité culturelle où l'on parle toutes les langues dans la ville et aussi un grand moment de découvertes gastronomiques.