Une ville est une unité urbaine (un « établissement humain » pour l'ONU) étendue et fortement peuplée (dont les habitations doivent être à moins de 200 m chacune, par opposition aux villages) dans laquelle se concentrent la plupart des activités humaines : habitat, commerce, industrie, éducation, politique, culture (La définition que donne l'UNESCO de la culture est la suivante [1] :). Les principes qui gouvernent la structure et l'organisation (Une organisation est) de la ville (Une ville est une unité urbaine (un « établissement humain » pour...) sont étudiés par la sociologie urbaine (La sociologie urbaine est une branche de la sociologie qui tend à comprendre les rapports...) et l'urbanisme (L’urbanisme est à la fois un champ disciplinaire et un champ professionnel recouvrant...).
En Belgique, ville est actuellement un titre strictement honorifique, mais néanmoins très officiel, qui est octroyé par la voie législative à certaines communes. Au Canada, en fonction des Provinces, ville est un statut officiel pour certaines municipalités. En France, où l'organisation municipale est devenue uniforme, l'INSEE définit la ville selon le critère de l'importance du peuplement et de la continuité (En mathématiques, la continuité est une propriété topologique d'une fonction....) de l'habitat.
L'ONU estime que 2008 fut l'année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...) où pour la première fois dans l’histoire de l'humanité, plus de 50 % des humains résident dans une ville.
Les villes apparaissent entre 3500 et 1500 avant J-C dans les régions fertiles de Syrie, d'Égypte, de Mésopotamie, de la vallée (Une vallée est une dépression géographique généralement de forme...) du Jourdain (Le Jourdain (de l'hébreu נהר הירדן, Nehar...), de la vallée de l'Indus (L’Indus (connu sous le nom de Sindh ou Sindhu dans l’Antiquité) est un fleuve du...) et du Yangzi Jiang. Selon la tradition biblique, ce seraient les descendants de Caïn qui ont fondé les premières villes, et la plus ancienne serait Jéricho. Les premières villes apparaissent dans la Haute-Antiquité avec la civilisation des palais dans les quatre grandes plaines (Les Grandes Plaines (en anglais : Great Plains ou encore Grassland) sont une région de...) alluviales fertiles de la Mésopotamie, du Nil, du Fleuve (En hydrographie francophone, un fleuve est un cours d'eau qui se jette dans la mer ou dans...) Jaune (Il existe (au minimum) cinq définitions du jaune qui désignent à peu près la même...) et du Gange (Le Gange (hindî : गंगा Gangâ, bengalî :...). L'apparition de villes coïncide avec l'émergence de l'agriculture durant la période du Néolithique. À cette époque, la ville se caractérise par trois éléments :
Les raisons de l'apparition des villes sont probablement liées aux richesses des civilisations rurales capables de dégager des surplus de production, mais surtout au développement d'une division (La division est une loi de composition qui à deux nombres associe le produit du premier par...) du travail. Les cultures relativement intensives favorisent la spécialisation des personnes dans d'autres domaines que l'agriculture, et tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) particulièrement dans les fonctions religieuses, artisanales puis administratives et militaires.
Des décisions politiques furent à l'origine de la création de villes nouvelles comme Brasilia (Brasilia (Brasília en portugais) est la capitale du Brésil. Elle est située dans la région...).
Le XXe siècle a connu une forte croissance de l'exode rural et des villes. L'ONU et la Banque mondiale notent qu'en 2007, pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, la population urbaine a dépassé en nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) la population des campagnes ; En 1950, 30 % des humains étaient urbains, la moitié l'était en 2007, et 60 % le seront probablement en 2030 (surtout dans les pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...) en développement qui selon les prospectivistes devaient accueillir 4 milliards d’urbains en 2030, soit 80 % des citadins de la planète).
Le Nigeria et la Chine encore très ruraux dans les années 1980 dépasseront 50 % d’urbains, et Bombay et de Delhi devaient atteindre respectivement 22 et 19 millions, quand Shanghai (Shanghai (chinois : 上海 ; en pinyin shànghǎi prononciation ;...) ou Lagos (Nigeria) auront 17 millions d'habitants chacune. 36 mégapoles devraient abriter plus de 10 millions d’habitants en 2015 (contre 23 en 1998).
Dans les pays pauvres, les bidonvilles croissent souvent au même rythme que l'urbanisation souligne l'ONU, qui craint avec 1,4 milliard (Un milliard (1 000 000 000) est l'entier naturel qui suit neuf cent...) d’habitants vivant dans des bidonville (Un bidonville est un ensemble plus ou moins vaste d'habitats précaires, où la misère...) en 2020 (souvent sans eau (L’eau est un composé chimique ubiquitaire sur la Terre, essentiel pour tous les...) ni électricité (L’électricité est un phénomène physique dû aux différentes charges électriques de la...) et sans accès aux services médicaux et sociaux de base) une augmentation de la pauvreté, des maladies et de la violence urbaine. En 2008, environ 1 milliard d'humains urbains vivent dans une grande pauvreté, souvent dans des bidonvilles.