La pathologie endodontique trouve son origine dans quatre types d'agression :
Du fait de la localisation de l'agent agresseur et de la configuration anatomique de la pulpe, il est important de comprendre que la pathologie endodontique progresse de façon corono-apicale.
La pulpe est considérée cliniquement normale lorsqu'elle ne présente aucune douleur spontanée et que sa vitalité peut être mise en évidence par des tests au chaud et au froid qui suscitent une réponse brève et modérée. À la radiographie, il y a absence d'image de calcification ou de résorption.
On a proposé un nombre important de classifications concernant les pathologies pulpaires et périapicales : classifications histologiques, radiographiques, cliniques. La classification clinique apparaît comme la plus adaptée car elle est directement orientée vers l'indication ou la contre-indication du traitement, et au sein même du traitement, vers une approche spécifique du cas considéré. Le diagnostic de l'état pathologique pulpaire ou périapical est une étape essentielle car il permet un choix fondé du traitement à appliquer. Il est basé sur l'analyse des informations obtenues par l'interrogatoire du patient et les résultats des tests de vitalité effectués. On peut rencontrer six situations cliniques types :
Les douleurs associées à ce degré d'inflammation de la pulpe sont généralement spontanées ou provoquées par un stimulus chaud. Elles sont aussi caractérisées par leur longue durée, leur intensité élevée et leur irradiation. Ces douleurs sont typiques des consultations d'urgence. Ce stade implique l'initiation immédiate du traitement endodontique ou d'un traitement d'urgence.
La pulpe est considérée cliniquement comme hyperhémique lorsqu'elle réagit par des douleurs provoquées, dues au contact d'un agent irritant (froid, sucre, acide). Elles sont caractérisées par leur brièveté et leur faible amplitude. Le plus souvent ces sensations douloureuses sont associées au froid. Dans cette situation, il faut, la plupart du temps, rechercher et traiter une carie ou une reprise de carie sous une restauration défectueuse.
Cet état correspond à la présence d'une image radioclaire (noire sur le film) que l'on observe sur la radiographie au niveau apical ou péri-radiculaire d'une dent nécrosée. C'est un stade qui est typiquement asymptomatique et découvert de façon fortuite à la radiographie. Il peut à tout moment évoluer vers une phase aiguë : l'abcès apical aigu. C'est également une indication de traitement canalaire.
L'état de nécrose et gangrène pulpaire est synonyme de mort pulpaire. Ce stade est caractérisé par une absence de symptôme et de réponse aux différents tests de vitalité. Il peut ou non être associé à la présence de lésions d'origine endodontique. C'est une indication du traitement canalaire. Il y a une importante invasion bactérienne dans les tubuli et évidemment une migration de ces bactéries au niveau pulpaire ou l'on observe une vacolisation et une vasodilatation ainsi qu'une atrophie odontoblastique au début puis rapidement désorganisation de tout le parenchyme pulpaire qui perd sa spécificité.