William Whiston - Définition

Introduction

William Whiston (1667-1752)
Naissance	9 décembre 1667 Norton (Leicestershire)
Décès	22 août 1752 (à 84 ans) Lyndon Hall (Rutland)
Nationalité	anglaise
Profession(s)	théologien, historien et mathématicien

William Whiston (9 décembre 1667 – 22 août 1752) est un théologien, un historien et un mathématicien anglais. Il est sans doute mieux connu pour sa traduction des œuvres de Flavius Josèphe, telles les Antiquités judaïques, pour son livre Une nouvelle théorie de la Terre et pour son arianisme.

Jeunesse et début de sa carrière

William Whiston naît à Norton, près de Twycross, dans le Leicester. Son père, Josiah, est le recteur de ce village, et sa mère, Katherine Rosse, la fille du pasteur précédent. Quatrième parmi neuf enfants, il ne suit pas les cours de l'école publique, à cause de sa santé délicate et aussi parce qu'il sert de copiste à son père qui a perdu la vue. C'est donc ce dernier qui assure son éducation jusqu'à son entrée au lycée de Tamworth à l'âge de 17 ans. Son père décédera peu après. Deux ans plus tard, en 1686, il entre au Clare College de Cambridge comme « sizar », c'est-à-dire exempté d'une certaine partie des frais d'inscription et de fonctionnement, à cause de sa situation financière précaire. Il s'inscrit en mathématiques, obtient son B.A en 1690, son Master en 1695, et est élu « Fellow », c'est-à-dire chargé de cours, en 1691 et en 1693. Mais sa santé fragile l'oblige bientôt à démissionner de ses tâches d'enseignant.

Conformément aux vœux de son père qui a désiré qu'il entre dans les Ordres, il est ordonné pasteur presbytérien par William Lloyd à Lichfield en 1695, et il devient chapelain de John Moore, évêque de Norwich. L'année suivante il publie son ouvrage principal : A New Theory of the Earth from its Original to the Consummation of All Things, traduit en français sous le titre Nouvelle Théorie de la Terre, depuis la création jusqu'à la consommation de toutes choses. Il s'y attache à prouver que la création du monde en six jours, ainsi que l'enseigne la Bible, est parfaitement en accord avec la raison et la philosophie. Il s'appuie sur la physique de Newton et les dernières avancées de la géologie pour corroborer le récit biblique. Il obtient les félicitations de Newton, à qui le livre est dédié, et de Locke, qui range l'auteur au nombre de « ceux qui, s'ils n'ajoutent rien à notre connaissance, apportent au moins de nouvelles matières à notre réflexion ».

Il devient, avec Edmond Halley, un des premiers partisans de la périodicité des comètes, lorsqu'il avance que la comète de 1680 est celle qui provoqua le Déluge lors d'un passage juste au-dessus de la Terre. Cela lui permet de dater précisément cet événement au 18 novembre de l'an 2349 avant notre ère. Il soutient que les comètes sont responsables des catastrophes qu'a connues la Terre tout au long de son histoire, et qu'elles sont guidées par la volonté divine. Cet ouvrage connut un grand succès ; il eut six éditions, fut traduit en français et en allemand, et influença plus ou moins directement les scientifiques de l'époque, comme Buffon. Whiston s'est peut-être inspiré de l'ouvrage de Thomas Burnet Sacred Theory of the Earth paru quatre ans plus tôt.

En 1698 il obtient le vicariat de Lowestoft et est remplacé auprès de l'évêque de Norwich par Samuel Clarke. L'année suivante, il se marie avec Ruth Antrobus, fille du proviseur du lycée de Tamworth, qui lui donnera huit enfants. En février 1701, il démissionne de son vicariat pour devenir assistant de Newton à Cambridge, et, en mai 1702, il lui succède comme professeur lucasien de mathématiques. S'occupant toujours autant de théologie que de mathématiques, il publie cette année-là Exposé de la chronologie de l'Ancien Testament, et de l'harmonie des quatre évangélistes, puis l'année suivante, Nouvelle édition d'Euclide, avec un choix de théorèmes d'Archimède et de corollaires à l'intention des étudiants de Cambridge. Il se livre à des recherches avec son jeune collègue Roger Cotes, nommé en 1706 premier professeur plumien grâce à la recommandation de Whiston. Ce sont eux qui introduisent les premiers cours de physique expérimentale à Cambridge.