Darjeeling Himalayan Railway - Définition
Le Darjeeling Himalayan Railway ou chemin de fer himalayen de Darjeeling - surnommé Toy Train, train jouet - est une ligne de chemin de fer qui relie New Jalpaiguri à Darjeeling, dans l'État indien du Bengale-Occidental. Elle est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. L'écartement des rails est de deux pieds, soit 61 centimètres.
Historique
C'est en 1878 que Franklin Prestage, qui est à ce moment-là agent de la Eastern Bengal Railway Company, transmet une proposition détaillée au gouvernement du Bengale pour développer une ligne ferroviaire reliant Siliguri à Darjeeling. Ashley Eden, le lieutenant-gouverneur, nomme alors un comité pour examiner le projet qui confirme la faisabilité et les avantages que le gouvernement et le public peuvent tirer de cette ligne. Le projet est accepté en 1879 et la construction débute cette année même ; l'année suivante la ligne atteint Tindharia. En juillet 1881, elle est ouverte dans sa totalité et joint Siliguri à Darjeeling sous le nom de Darjeeling Himalayan Railway Company. Le coût des travaux de la ligne, qui passe de 121 à 2076 mètres d'altitude en 82 kilomètres (ou 51 miles), s'élève à 1 7501 000 roupies.
Plus tard, la ligne est prolongée de Siliguri à Kishanganj puis en 1915 vers Kalimpong dans la vallée de la Teesta. Cependant la section de Siliguri à Kishanganj sera remplacée plus tard par une ligne normale. En 1950, des éboulements endommagent considérablement la ligne entre les gares de Siliguri et de Geille Khola qui ne sera plus jamais rouverte.
Le train
La voiture passager originale était une petite voiture à quatre roues avec un toit de toile et comportait deux bancs en bois comme sièges. Plus tard, une voiture de 26 pieds, soit environ 8 mètres, sera introduite. La machine à vapeur du Darjeeling Himalayan fut spécialement conçue pour ces conditions particulières par Sharpe & Stewart. Depuis 1915, un atelier est installé à Tindharia pour construire et réparer les voitures à voyageurs.
La ligne est un tour de force technologique, grimpant en 82 kilomètres un dénivellation de quasiment 2000 mètres, forçant les ingénieurs à utiliser plusieurs boucles comme celle d'Agony Point - la voie tourne en rond et passe au-dessus d'elle-même par un pont - et six trajets en rebroussement en Z (zig-zag reverse). Elle ne comporte cependant aucun tunnel.
Citation
- Quand vous arrivez à Siliguri, vous apercevez sur une paire de rails d'un écartement si mince, si mince, une locomotive si mignonne, si mignonne, comment dirais-je une locomotive-poney, qui se trouve attelée à un petit train. (...)
- De tout petits wagons se trouvent là, ajustés à sa taille.
- Pour finir, il se peut que vous aperceviez les marchepieds (si l'on peut dire). Une belette, à la rigueur, pourrait les utiliser.
- On a même prévu l'éclairage. Mais la lampe manque. Si petite eût-elle été, si l'on en juge d'après la douille, qu'elle n'aurait quand même rien éclairé.
- Henri Michaux, Un barbare en Asie, Gallimard