Un nom de domaine (ou NDD en notation abrégé) est un identifiant unique lié à une entité dont les ordinateurs sont reliés au réseau internet. Le système est hiérarchique, permettant la définition de sous-domaine(s) d'un domaine existant.
Ce nom est composé d'au moins un mot, le label. S'il y a plusieurs labels, on doit les séparer par un point. Le suffixe sera choisi dans la liste des entités du plus haut niveau ou domaine de tête, top level domain en anglais (TLD). Le mot précédant le suffixe peut être n'importe lequel (à quelques conditions syntaxiques près).
Il existe deux types de TLD :
Les règles de dépôt d'un nom de domaine dans ces TLD ne sont pas les mêmes pour tous.
Voici quelques noms de domaines valides : wikipedia.org, paris.fr, paris-france.fr, lions.com, louvre.museum, yahourt.biz, platon.name, etc.
On dira que wikipedia est un sous-domaine du domaine org.
Il est possible de définir des domaines dans un sous-domaine, par exemple tour-eiffel.paris.fr, signifiant que tour-eiffel est un sous-domaine de paris.fr.
En Chine, de nombreux noms de domaines sont constitués d'une série de chiffres (exemple : 3721.com ). Les chiffres sont en effet plus faciles à mémoriser pour la population chinoise que les caractères de l'alphabet latin. De plus les chiffres sont traditionnellement chargés de sens : le 6 indique la chance, le 8 rappelle l'argent, etc. Le 4 est ainsi rarement utilisé car il est lié à la mort.
Chaque domaine est peuplé de sous-domaine ou d'hôtes, c’est-à-dire d'ordinateurs. Le nom de la machine apparaîtra donc avant le premier . en partant de la gauche. Par exemple : www.exemple.com désignera la machine www dans le domaine exemple.com.
Le DNS (Domain Name System) permet d'associer des adresses Internet à des noms d'hôtes, et inversement. Chaque domaine doit être défini dans deux serveurs DNS au minimum. Ces serveurs peuvent être interrogés pour associer un nom d'hôte à une adresse IP ou bien pour récupérer les adresses IP des serveurs de noms associés à un nom de domaine (entre autres requêtes possibles). ns1.ocsa-data.net(IP=194.36.166.15) ns2.ocsa-data.net(IP=194.36.166.16) ns3.ocsa-data.net(IP=194.88.157.12)
Si le nom est libre, il peut être acheté auprès d'un registrar ou bien directement auprès du registre. Les labels ne doivent pas dépasser 63 caractères.
Les noms de domaines peuvent donner lieu à des conflits juridiques, chaque partie revendiquant la propriété intellectuelle du nom litigieux.
Depuis le 7 décembre 2005, il est possible de réserver un nouveau nom de domaine .eu auprès d'EURId.
Le stationnement de nom de domaine (domain parking) consiste à rediriger des noms de domaines inutilisés vers des pages de liens publicitaires. La publicité peut permettre au titulaire du nom de domaine de rentabiliser les frais d'enregistrement du nom de domaine, voire de lui rapporter de l'argent.
Un nom de domaine internationalisé est un nom de domaine Internet qui contient (potentiellement) des caractères non-ASCII.