Nouveaux engins spatiaux et nouvelles nations spatiales
Plusieurs pays ont effectué en 2009 leur premier pas dans le domaine spatial. L'Iran a effectué son premier lancement orbital réussi le 2 février : la fusée Safir a placé en orbite basse le satellite Omid. Le lanceur de la Corée du Sud, Naro-1 construit avec l'assistance russe a par contre échoué à cause d'une coiffe récalcitrante. La Corée du Nord a annoncé avoir effectué un premier lancement mais le succès du vol a été contesté par les autres nations spatiales.
Le premier tir du lanceur Falcon 9 de la société américaine SpaceX a été repoussé à 2010. La fusée, développée dans le cadre du programme COTS de la NASA, doit prendre en partie le relais de la navette spatiale américaine pour le ravitaillement de la station spatiale internationale. Le lancement qui est désormais prévu en février 2010 (actualisé fin 2009) doit emporter une maquette du cargo spatial SpaceX Dragon.
Deux premières européennes étaient prévues dans le domaine des lanceurs en 2009 : le premier tir de Vega dédiée aux petits satellites en orbite basse et le lancement de la fusée Soyouz depuis la base de Kourou. Les deux tirs ont été repoussés en 2010 à la suite de retard pris par les programmes.
Le Japon a lancé pour la première fois une fusée H-IIB, nouvelle version de son lanceur H-IIA, chargé de placer en orbite le nouveau cargo spatial japonais HTV-1. Ce dernier a rempli avec succès sa mission de ravitaillement automatique de la station spatiale internationale.
Deux lanceurs ont effectué leur dernier vol en 2009 : la fusée russe Tsyklon-3 et la version GS du lanceur Ariane 5.
Station spatiale internationale
Neuf vols habités ont eu lieu en 2009, soit le plus grand nombre depuis 1997. STS-119, lancée le 15 mars, a permis d'installer les derniers panneaux solaires de la station spatiale internationale. Soyouz TMA-14 a amené l'équipage de l'expédition 19 en mars. En mai, la navette Atlantis, au cours de la mission STS-125 a effectué la dernière mission de maintenance du télescope spatial Hubble. Quelques jours plus tard, Soyouz TMA-15 a amené l'équipage de l'expédition 20, portant pour la première fois le nombre d'occupants permanents de la station spatiale à 6. En juillet STS-127 a placé en orbite le dernier composant du module japonais JEM. En août, la navette Discovery STS-128 a ravitaillé la station spatiale à l'aide du module Leonardo. La mission Soyouz TMA-16, le 100 lancement Soyouz habité, a amené en septembre l'expédition 21. La navette Atlantis (mission STS-129) lancée en novembre a transporté les deux palettes ExPRESS Logistics Carrier destinées à accueillir des expériences dans un environnement non pressurisé. Enfin Soyouz TMA-17 en décembre a amené l'expédition 22 .
Programme Constellation
Le programme Constellation qui a pour mission de développer des moyens spatiaux pour la relève des équipages de la station spatiale internationale et lancer des missions habitées de longue durée vers la Lune, se poursuit : une version, en partie factice, du lanceur Ares I a été tirée avec succès le 28 octobre (vol Ares I-X). Le développement du programme Constellation, et du lanceur Ares I en particulier, sont toutefois remis en cause par les conclusions de la commission Augustine, mise en place par le président Obama en juin 2009. La commission a souligné en particulier l'insuffisance des moyens financiers prévus (il manque 3 milliards $ annuels et propose fin 2009 plusieurs scénarios alternatifs. Par ailleurs la même commission propose, pour rentabiliser l'investissement effectué, de prolonger la durée de vie de la station spatiale jusqu'à 2020 alors que celle-ci devait être abandonnée fin 2015. Les décisions qui devraient découler de cette étude sont repoussées à 2010.
Exploration spatiale et missions scientifiques
Quatre télescopes spatiaux ont été mis en orbite : l'observatoire Kepler a été placé le 7 mars sur une orbite héliocentrique et se consacre à la recherche d'exoplanètes. Le 14 mai une fusée Ariane 5 ECA lance deux télescopes européens Herschel et Planck, dotés d'instruments particulièrement puissants. Tous deux sont positionnés au point de Lagrange L2 : Herschel est un télescope qui travaille dans l'infrarouge tandis que Planck observe dans le domaine des micro-ondes. Les deux télescopes devraient permettre des découvertes importantes dans le domaine de la cosmologie. Le quatrième télescope est le Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) qui remplace le télescope Wide Field Infrared Explorer (WIRE) tombé en panne peu de temps après son lancement en 1999. WISE a été placé sur une orbite héliocentrique le 14 décembre et est dédié à l'astronomie dans l'infrarouge : WISE doit en particulier effectuer un inventaire systématique des astéroïdes du système solaire et des naines brunes situées à faible distance du Soleil.
Deux sondes spatiales lunaires américaines ont été lancées le 18 juin 2009 : Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) s'est placé en orbite autour de la Lune et a commencé sa mission d'observation du sol et de l'atmosphère lunaire. Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) est restée solidaire du deuxième étage Centaur de son lanceur et s'est placé sur une trajectoire lui permettant de percuter le pole sud de la Lune selon un angle relativement vertical. Quelques heures avant l'impact, la sonde s'est détachée de l'étage Centaur qui s'est écrasé dans le cratère Cabeus. Avant de percuter à son tour la Lune, la sonde a eu le temps d'analyser les débris soulevés par la chute de l'étage Centaur. Les données obtenues ont permis de confirmer la présence d'eau dans les zones ombragées des cratères du pôle lunaire.
Plusieurs autres sondes lunaires ont cessé leurs opérations en 2009 : la sonde chinoise Chang'e 1 s'est volontairement désorbitée après avoir achevé une mission de 16 mois. La sonde japonaise Kaguya a également été désorbitée après une mission couronnée de succès s'écrasant sur le sol lunaire le 12 juin près du cratère Gill ; le petit satellite relais Okina associé à Kaguya l'avait précédé en s'écrasant sur la face cachée de la Lune le 12 février. La sonde indienne Chandrayaan-1 est tombée prématurément en panne le 29 aout à mi-vie.
Le lancement des sondes martiennes américaine Mars Science Laboratory (MSL) et russe Phobos-Grunt prévu en 2009 a été reporté à 2011, prochaine fenêtre de tir vers Mars, pour permettre d'achever la mise au point des engins. MSL est un rover martien de très grande taille doté d'instruments scientifiques qui devraient permettre d'effectuer des percées dans notre compréhension la géologie martienne. Phobos-Grunt doit ramener sur Terre un échantillon de la lune de Mars, Phobos. Il transporte une sonde spatiale chinoise Yinghuo-1 qui doit étudier l'atmosphère de Mars. La sonde Phobos-Grunt est la première sonde spatiale russe depuis 1996 ; la dernière sonde russe ayant réussi une mission a été lancée à 1986.
Plusieurs sondes spatiales ont effectué des passages à proximité de corps célestes en 2009. La sonde Cassini, qui continue à orbiter autour de Saturne, a effectué le survol d'un certain nombre de lunes de la planète géante. En février Dawn est passé à 549 km de Mars afin de bénéficier de l'assistance gravitationnelle de la planète pour son voyage vers la ceinture d'astéroïdes. En septembre la sonde Messenger a réalisé son troisième et dernier survol de Mercure : l'assistance gravitationnelle reçue doit permettra à la sonde de se placer en orbite autour de la planète en 2011; peu avant le survol de Mercure la sonde, victime d'une défaillance, s'est mise temporairement en mode sécurisé empêchant toute collecte d'informations. En novembre la sonde Rosetta a effectué son troisième et dernier survol de la Terre qui doit lui permettre de rejoindre son objectif, la comète Comète Tchourioumov-Guerassimenko, en 2014.
Incidents et échecs
Lancement d'une fusée Delta IV-M+(4,2) porteuse du satellite GOES 14
Le 10 février à 16h56, le satellite Iridium 33 coupe l'orbite de l'ancien satellite désaffecté Kosmos-2251 ; la collision entre les deux engins, la première collision majeure entre deux satellites en orbite, provoque leur destruction complète.
Trois lancements se sont soldés par des pertes totales en 2009. Le 24 février, à la fin de la phase propulsée d'une fusée américaine Taurus-XL transportant le satellite d'observation OCO, la coiffe ne s'est pas séparée de la fusée ; trop lourd pour pouvoir se placer en orbite, l'ensemble est retombé au sol au large de l'Antarctique. Les lancements effectués par la Corée du Nord le 5 avril et la Corée du Sud le 25 aout se sont tous deux soldés par des échecs.
Une fusée russe Soyouz 2.1a a connu un échec partiel au cours du lancement du satellite de télécommunications Meridian 2 le 21 mai à la suite de l'arrêt prématuré du deuxième étage de la fusée. Le satellite placé sur une orbite plus basse que prévue a pu rejoindre son orbite cible en utilisant ses propulseurs. Le 31 aout, un lanceur chinois Longue Marche 3B a placé le satellite de télécommunications Palapa-D sur une une orbite inférieure à celle prévue à la suite d'une défaillance du moteur de son troisième étage au moment du rallumage. Le satellite a pu rejoindre son orbite en consommant une quantité de son carburant correspondant à 5 ou 6 ans de vie opérationnelle.
Lancements
Au total 78 lancements destinés à placer une ou plusieurs charges en orbite ont été effectués en 2009 dont 75 ont atteint leur objectif. Pour la quatrième année consécutive le nombre de lancements est supérieur à celui de l'année précédent (9 lancements de plus par rapport à 2008).
La Chine a effectué 6 lancements en 2009 : un problème dans un tir ayant eu lieu en août a entrainé un report de plusieurs lancements en 2010. L'Europe a tiré 7 Ariane 5 dont 6 ECA et 1 GS. L'Inde a lancé deux fusées PSLV mais a du repousser en 2010 le tir d'une nouvelle version de son lanceur GSLV doté d'un étage supérieur de fabrication nationale. Le Japon a effectué 3 tirs, deux avec le lanceur H-IIA et le premier tir de la version H-IIB. La Russie et les anciens États de l'Union Soviétique ont tiré 29 fusées en ne comptant pas les lancements des sociétés Sea Launch et Land Lauch qui ont de leur côté effectué 4 tirs et le tir unique de la fusée Naro-1 développée en coopération avec la Corée du Sud.
Les Etats-Unis ont effectué 24 lancements dont 8 avec les lanceurs Atlas V et Delta IV du programme EELV (record depuis le lancement de ce programme). Huit fusées Delta II ont été tirées dont le dernier lancement d'un satellite GPS par cette fusée. Ce lanceur a effectué sa dernière mission pour l'Armée de l'Air américaine. En conséquence l'aire de lancement 17A à la base de Cape Canaveral, l'une des plus anciennes de l'ère spatiale, a été mise hors service. SpaceX a lancé une fusée Falcon 1 unique qui a placé pour la première fois un satellite en orbite.
Sea Launch a effectué un seul lancement en 2009 pour placer en orbite le satellite militaire italien Sicral 1B. En juin, la société a été déclarée en faillite et a perdu une partie de ses commandes. Fin 2009 on estimait que la société arrêterait ses activités en 2010. Sa filiale Land Launch a effectué 3 tirs. L'Iran a placé son premier satellite en orbite avec son propre lanceur ; fin 2009 aucun lancement n'est planifié. Israël n'a effectué aucune lancement.
Chronologie
Liste exhaustive des lancements de satellites. Une partie (début d'année) des lancements de fusées-sondes et de missile balistiques (surlignés en gris) sont également indiqués
5 septembre : John D. Olivas, Christer Fuglesang - STS-128 (7h 1 min)
19 novembre : Michael Foreman, Robert Satcher - STS-129 (6h 37 min)
21 novembre : Michael Foreman, Randolph Bresnik- STS-129 (6h 8 min)
23 novembre : Robert Satcher, Randolph Bresnik - STS-129 (5h 42 min)
Évènements
Janvier 2009
Vendredi 23 janvier 2009 : Lancement de la fusée japonaise H-2A depuis la base de Tanegashima (sud) avec à son bord le premier satellite de collecte d'informations sur les gaz à effet de serre dans l'environnement terrestre. Le lanceur a été construit et sera exploité par le groupe industriel Mitsubishi Heavy Industries et doit placer en orbite le satellite « Ibuki », spécialement équipé pour observer la présence des gaz à effet de serre et leur impact sur notre planète.
Février 2009
Lundi 2 février 2009 : L'Iran a placé en orbite son premier satellite en orbite basse, baptisé « Omid » (Espoir), et de fabrication 100 % iranienne. Selon l'agence FARS : « C'est le premier satellite à être lancé dans l'histoire de notre nation et il était porté par la fusée Safir-2 ». Cette mise en orbite augmente les inquiétudes de la communauté internationale sur les capacités balistiques de la République islamique, car la technologie employée est « très similaire » à celle des missiles balistiques.
Jeudi 12 février 2009 :
Un satellite commercial américain de télécommunications, l'« Iridium 33 », de la société Iridium Satellite LLC a percuté un satellite russe de télécommunication hors d'usage, le « Kosmos-2251 », au-dessus de la Sibérie. L'incident s'est produit sur une orbite terrestre basse, à environ 780 kilomètres d'altitude, altitude à laquelle opèrent en général les satellites de télécommunications ou d'observation météorologique. Le Pentagone et la NASA cherchent à établir dans quelles mesures la station spatiale internationale pourrait être menacée. Plus de dix-huit mille objets flottent dans l'espace.
Le 43 tir d'une fusée Ariane 5 a placé sur orbite deux nouveaux satellites de télécommunications, « Hot Bird 10 » pour l'opérateur européen Eutelsat et « NSS-9 » pour l'opérateur international SES New Skies. La fusée a aussi mis en orbite deux micro-satellites expérimentaux (Spirale A et B) pour le compte de la Direction générale de l'armement (DGA), chargés de collecter des « images infrarouge pour un futur programme d'alerte ».
Vendredi 13 février 2009 : L'usine Rechetnikov spécialisée dans la fabrication des satellites annonce que la Russie prévoit de lancer en 2009 seize satellites de télécommunication, de navigation et de géodésie, contre onze en 2008 et 7 en 2007 pour suivre les besoins des entreprises spatiales du pays, malgré les conditions financières dans le monde et en Russie.
Mardi 24 février 2009 : La NASA échoue dans le lancement du satellite chargé d'étudier les émissions de dioxyde de carbone (CO2), le principal gaz à effet de serre lié au réchauffement climatique. Le module qui le transportait n'a pas réussi à se séparer de la fusée peu après le lancement.
Mars 2009
Vendredi 6 mars 2009 : La sonde américaine Kepler est mise en orbite avec succès après son lancement de la base militaire de Cap Canaveral en Floride par une fusée Delta II de trois étages. Kepler a été placé en orbite héliocentrique qui la fait suivre la Terre autour du soleil sans nécessité de correction supplémentaire de trajectoire. Ce télescope de 1,03 tonne est doté d'un miroir principal de 1,4 mètre de diamètre et d'une ouverture de 0,95 mètre. Le photomètre — appareil servant à mesurer les grandeurs lumineuses — est muni d'un plan focal avec 95 millions de pixels qui en fait le plus grand objectif photographique lancé dans l'espace par la Nasa.
Mardi 17 mars 2009 : Lancée dimanche, la navette américaine « Discovery » s'est amarrée à la Station spatiale internationale (ISS) à l'issue d'une manœuvre sans incident, a fait savoir la NASA. Cette mission permet de livrer et d'installer la quatrième et dernière double paire d'antennes solaires de l'avant-poste orbital. L'ISS disposera ainsi de toute la puissance électrique nécessaire pour effectuer les expériences scientifiques des laboratoires européen Columbus et japonais Kibo, livrés à l'ISS en 2008.
Vendredi 20 mars 2009 : Les panneaux de la quatrième et dernière antenne solaire de la Station spatiale internationale (ISS) ont été déployés avec succès. Cette antenne solaire, formée de deux doubles panneaux mesurant chacun 35 m de longueur sur 11,58 m de largeur une fois déployés, est composée de 32.800 cellules transformant l'énergie du soleil directement en électricité. Elle donnera à la station orbitale sa pleine capacité électrique, soit 120 kilowatts contre 90 actuellement. L'ISS disposera désormais de l'électricité nécessaire pour effectuer toutes les expériences scientifiques programmées par les laboratoires européen Columbus et japonais Kibo livrés à l'ISS en 2008.
Avril 2009
Mercredi 8 avril 2009 : Le vaisseau spatial Soyouz atterri au Kazakhstan ramenant 3 spationautes en provenance de la station spatiale internationale, avec à son bord l'Américain Michael Fincke, le Russe Iouri Lontchakov et le touriste américano-hongrois Charles Simonyi.
Mai 2009
Lundi 11 mai 2009 : La navette spatiale Atlantis, avec sept astronautes à son bord, est lancée depuis Cap Canaveral par la NASA en direction du téléscope spatial Hubble, pour une ultime mission de réparation et d'amélioration. Cinq sorties dans l'espace sont prévues au cours de cette mission de 11 jours pour installer, remplacer ou réparer des instruments scientifiques sur Hubble, ce qui devrait lui permettre de rester opérationnel encore pendant dix ans. La mission est dangereuse car Hubble est en effet sur une orbite, à 563km d'altitude, où les risques de collision avec des débris divers (fragments de satellites, de peinture, etc) sont accrus.
Mercredi 13 mai 2009 : Les astronautes à bord de la navette Atlantis se sont emparés avec succès du télescope Hubble.
Jeudi 14 mai 2009 : Succès du lancement d'une fusée Ariane 5 depuis la base de Kourou, afin de placer sur orbite deux télescopes spatiaux Herschel et Planck pour l'Agence spatiale européenne (ESA). Ces satellites doivent permettre d'étudier la formation de l'univers en observant les vestiges de la lumière émise après le Big Bang.
Mercredi 20 mai 2009 :
Les astronautes d'Atlantis ont décroché Hubble de la navette spatiale américaine pour remettre le télescope en orbite après cinq sorties orbitales quotidiennes qui ont permis de lui donner une nouvelle jeunesse.
L'Agence spatiale européenne (ESA) présente les six nouveaux spationautes européens sélectionnés parmi les 8 413 candidatures recevables. Parmi eux, le Français Thomas Pesquet, l'Italienne Samantha Cristoforetti, un Allemand, un Danois, un Italien et un Britannique.
