L'aéroport était à l'époque de l'Aéropostale un lieu d'escale pour ses pilotes dont Mermoz. Le plus ancien utilisateur de la plateforme est l'aéroclub du Roussillon qui depuis le 29 octobre 1910 regroupe les passionnés d'aviation du département. Inauguré le 13 mai 1923, l'aérodrome de la Llabanère, du nom d'un petit cours d'eau, permet à Perpignan de prendre une place prépondérante dans le ciel français.
Dès cette époque, l'Aéropostale fait de Perpignan une escale aérienne incontournable vers l'Afrique du Nord. En 1930, Costes et Bellonte, les vainqueurs de l'Atlantique Nord au sommet de leur popularité, créent l'événement en faisant étape en Roussillon. L'aérodrome vit par la suite au rythme des événements qui vont marquer l'histoire avec la guerre d'Espagne et la Seconde Guerre mondiale.
Après-guerre, Perpignan devient tête de ligne pour la traversée de la Méditerranée en direction de l'Algérie et du Maroc. Dans les années 50, l'attrait de la Costa Brava ouvre la belle époque des charters anglais. En 1963, l'aérogare fut détruit pour être remplacé par un aérogare plus moderne et surtout plus vaste. L'inauguration eu lieu le 18 avril 1964 (pour la première tranche des travaux) et le 22 juillet 1965 (pour la seconde tranche). Enfin le 25 février 1964 fut la date de la consécration : Perpignan-Rivesaltes fut classé aéroport international, cinquième plus grand de France.
En 1977, le terrain est débaptisé. La Llabanère devient l'aéroport international Perpignan-Rivesaltes, Rivesaltes saisissant là l'occasion d'accroître la notoriété de son cru viticole.
Le 28 novembre 2008, un Airbus A320 qui effectuait un vol technique au départ de l'aéroport de Perpignan et était en phase d'approche pour y effectuer un toucher s'est abimé en mer.
