Les messages ATIS contiennent les informations essentielles, comme les données météorologiques, la ou les pistes en service, l'approche disponible et toute information nécessaire aux pilotes, comme les NOTAM les plus importants. Les pilotes écoutent généralement l'ATIS avant de contacter le contrôle, ce qui réduit la charge de travail des contrôleurs et diminue le temps passé en fréquence.
L'enregistrement est mis à jour lors de chaque changement significatif de contenu, par exemple lors d'un changement de piste en service. Chaque enregistrement est identifié par une lettre utilisant l'alphabet radio (par exemple : Mike). On passe à la lettre suivante dans l'alphabet à chaque nouvel enregistrement, en commençant par Alpha au début de la journée. Au premier contact avec la tour ou le sol, le pilote indique qu'il a reçu l'information émise par l'ATIS, en précisant la lettre d'identification, ce qui permet au contrôleur de savoir si le pilote possède l'information la plus à jour.
Les bulletins ATIS sont émis en phonie, dans la bande aéronautique VHF. Ils peuvent être également diffusés par un répondeur téléphonique. Chaque aéroport important dispose, en plus de fréquences pour la tour et l'approche, d'une fréquence d'ATIS. Les messages peuvent être enregistrés par une personne ou être produits par synthèse vocale. La diffusion est effectuée en français et en anglais (éventuellement sur des fréquences séparées).