Au Canada, les cantons sont des divisions territoriales en petites parcelles carrées. C’est en 1792 que les cantons apparurent au Bas-Canada. Les Britanniques, administrant depuis environ 30 ans la colonie, optèrent pour ce mode de division du territoire.
Le canton faisait dix miles par dix miles (environ 16 km par 16 km) et était mis sous la responsabilité d'un "leader". Le canton était ensuite subdivisé en lots de 200 acres, permettant ainsi à des colons nommés "associés" d'exploiter une part du canton. Pour être un leader, il fallait prouver avoir enrôlé un certain nombre d’associés, permettant ainsi l’accès au canton et à la subdivision des terres. Le leader devait entre autres construire les routes et le moulin, payer l'arpentage des terres, ainsi attirer les colons sur les nouvelles terres.
Les colons quand à eux devaient défricher un certain pourcentage de terre à chaque année et produire une récolte à partir d'un certain nombre d'années. S'ils respectaient ses conditions, le colons obtenaient leurs lettres patentes et devenaient pleinement propriétaire de leur lot. Quand au leader, il pouvait obtenir jusqu'à 25% des lots du canton. Finalement, un certain pourcentage des cantons était réservé aux lieux de culte.
Le Canada fut d'abord colonisé par la France qui établit le système seigneurial de la Nouvelle-France, division des terres qui donnait à chaque parcelle un front sur un cours d'eau.
Les cantons sont moins bien situés par rapport aux cours d’eau, car ils n’ont pas nécessairement un accès direct à l’eau. La forme des terrains est généralement rectangulaire au Québec et en Ontario, mais carrée dans les provinces des Prairies.
Lorsque le Québec colonisa l'Abitibi au début du XX siècle, elle opta pour être son propre leader par le biais du ministère de la colonisation.
L'implantation par le gouvernement britannique d'un nouveau cadastre basé sur la division en cantons sur le territoires des actuelles provinces du Manitoba et de la Saskatchewan causa des tensions qui menèrent à des révoltes des populations déjà installées sur ces territoires.