Dans la religion chrétienne, le catéchisme désigne l'exposé officiel des articles de la foi. C'est un outil de base pour la catéchèse, qui est l'ensemble des actions destinées à éduquer des enfants, des jeunes et des adultes à la doctrine chrétienne. La catéchèse est une des composantes de la mission évangélique du christianisme.
Les mots catéchisme et catéchèse proviennent d'un verbe grec κατέχειν (katékhein) qui signifie à la fois « enseigner » et « informer ».
La nécessité d'un catéchisme s'est fait sentir lors des campagnes d'évangélisation ordonnées par Charlemagne et des conversions de populations entières qui en résultent. Au fil des siècles, il intègre les nouveaux dogmes.
La Réforme protestante en fera grand usage et les considérera comme des confessions de foi. Ainsi du Petit catéchisme de Luther pour les luthériens et du Catéchisme de Heidelberg pour les réformés.
Par extension, le mot désigne :
le livre qui contient l'enseignement, appelé manuel de catéchisme ou simplement catéchisme ;
la formation elle-même : on se rend au catéchisme ; ainsi, en France (sauf en Alsace et en Moselle, où il y a un enseignement religieux à l'école) :
chez les catholiques, le catéchisme se fait à l'âge de l'école primaire ; en secondaire, il y a l'aumônerie ;
chez les réformés, on parle d'école biblique à l'âge du primaire, et de catéchisme à l'âge du collège.
À l'origine, le catéchisme était destiné à l'enseignement des enfants. De nos jours dans l'Église catholique, le mot catéchisme est encore souvent associé à l'éducation religieuse des enfants, alors que catéchèse est plus employé pour désigner l'enseignement donné aux adultes.
Le catéchisme donne une compréhension plus profonde des doctrines et mystères du christianisme. En particulier, elle éclaire le fidèle sur le mystère trinitaire, la divinité et l'humanité du Christ, la présence réelle dans le Saint-Sacrement, le credo, les conciles, la doctrine sociale de l'Église, le plan de salut, l'amour de Dieu, la Rédemption, l'Assomption de Marie, la création du monde, la parole évangélique, la morale chrétienne, le pardon, etc.
Parallèlement et avant la généralisation du français à toutes les couches de la population en France (deuxième moitié du XX siècle), les diocèses utilisaient des catéchismes en langue vernaculaire pour rendre l'enseignement accessible à tous.
Dès la seconde moitié du XVIIIe siècle, et notamment à partir de la Révolution française, de nombreux catéchismes politiques (révolutionnaires, républicains, nationaux, puis socialistes) ont été publiés dans toute l'Europe. Ils reprennent souvent la forme catéchistique d’une suite de questions et de réponses, et présentent de manière succincte et populaire une doctrine politique.
De même, le terme catéchisme a été employé dans un sens dérivé par plusieurs philosophes athées et non chrétiens au XIX siècle :
Saint-Simon et Auguste Comte sont à l'origine de mouvements considérés par l'Église catholique comme des erreurs, voire de sectes, et plus généralement comme relevant de l'athéisme moderne.
Ils ont été analysés par Henri Gouhier, Henri de Lubac et l'encyclique Fides et Ratio de Jean-Paul II du 14 septembre 1998.
La catéchèse est l'ensemble des actions destinées à éduquer des enfants, des jeunes et des adultes à la doctrine chrétienne. Elle est une des composantes de la mission évangélique de ces Églises.
« La crise moderniste dans le catholicisme au début du XX siècle représente en France, dont elle est l'épicentre, la confrontation très vive entre les fruits de l'approche scientifique issue de la modernité et la forme du savoir doctrinal dont l'Église catholique avait héritée. Cette laïcisation scientifique de l'univers religieux a entraîné chez de nombreux intellectuels croyants un dilemme profond notamment à propos de l'interprétation de la Bible. » Christophe Boureux, docteur en théologie et en anthropologie religieuse, professeur à l'Institut catholique de Lille. » Introduction au cours Catholicisme et Modernité donné au CCEFR de Montreuil-sous-Bois (France)
Des tentatives innovantes ont été condamnées :
Le catéchisme (CEC) de 1992 n'a pas résolu cette crise
Les changements de langage qui ont marqué la pastorale d'après guerre montent le difficultés à franchir le fossé entre la culture contemporaine et les pratiques par lesquelles s'expriment la foi. Avec une accélération ces dernières années, on est passé :