Dans les années 1800, des dizaines de milliers de travailleurs catholiques ont afflué dans Belfast à la recherche d’un emploi dans les industries qui prenaient de l’importance, en particulier les industries de lin. Beaucoup d’entre eux sont installés dans la zone de Pound Loney et de Falls Road. Leur principal lieu de culte a été l’église Sainte-Marie, située à proximité du centre-ville. Cette explosion du nombre de paroissiens signifiait que parfois, la messe débordait dans Chapel Lane. Une crise était atteinte. La population catholique du district augmentait si rapidement qu’en l’absence de construction d’une nouvelle église, les paroissiens risquaient de se retrouver dans l’impossibilité de pratiquer leur religion.
Le problème a été finalement résolu grâce à la générosité du magnat de la boulangerie, Barney Hughes. Une grande partie de la propriété de la Pound appartenait à un propriétaire du comté de Carlow, John Alexander, député de Milford. Son nom a été donné aux rues Alexander Street West et Milford Street, dans le secteur de la Divis Street du bas de Falls Road.
Vers la fin de 1858, Hughes obtient de lui une taxe agricole sur une large zone « s’étendant le long de Milford Street 214 pieds, le long de Dysart, rue 138 pieds, le long de Derby Street 138 pieds et le long de la rue Alexander-Ouest 197 pieds. » Hughes trouve que le terrain fournirait un site parfait pour une nouvelle église et, le 2 décembre 1858, il transfére les terres à l’évêque Denvir moyennant un loyer symbolique.
Un livre de souscription est ouvert en juillet 1859 « pour la nouvelle église catholique de Falls Road, à Belfast. » Parmi les plus gros donneurs de la liste, on note M Denvir (120 £), William Ross, le propriétaire de moulin de Clonard (100 £), John Hamill de Trench House (50 £) et Robert et Daniel Read de Crown Entry (propriétaires du journal Belfast Morning News, 20 £). D’autres citoyens ont contribué de plus petites sommes de cinq shillings et une livre. En janvier 1861, 2 367 £ avait été soulevée.
Toutefois, il faut un temps certain avant que l’intention de Hughes ne soit appliquée. Cela était dû entre autres au temps nécessaire pour dégager le site, qui était occupé par de petites propriétés individuelles. Les habitants devaient trouver à se loger ailleurs. Le constructeur prévu pour réaliser la construction l'église était John Ross de la Great George's Street, mais la phase finale de l’opération a été réalisée par John Murphy.
Architectes
Deux architectes ont œuvré sur l’édifice. Les plans sont initialement dessinés par Jeremiah McAuley, un prêtre natif de Belfast qui avait fait ses preuves en architecture avant son ordination en 1858. La construction commence en 1860. McAuley quitte Belfast en 1862 pour le Collège irlandais de Salamanca, en Espagne ; John O’Neill prend alors sa suite — architecte local également —, et c’est finalement lui qui achève l’ouvrage en 1866. O’Neill a également dessiné le presbytère situé à l’arrière de la cathédrale.
Sacrement
La nouvelle église est dédiée le dimanche 14 octobre 1866 en présence des archevêques de Dublin et de Birmingham. Des dons généreux ont été reçus d’un grand nombre de protestants qui ont assisté à la cérémonie, et la collecte s’est élevée à 2 260 £. L’évêque Dorrian (coadjuteur 1860–1865 puis évêque du diocèse 1865–1885) a été particulièrement heureux de constater la paix de la ville intacte ; cela n’était pas évident, compte tenu des violences religieuses d’août 1864.
La cérémonie d’ouverture reçoit une excellente couverture dans la presse locale. Le Liberal Northern Whig for Monday du lundi 15 octobre 1866 dit de la cathédrale que « du point de vue de sa beauté et sa grandeur, il n’y a à Belfast aucun lieu de culte comparable. » Le journal pro-Union Belfast Newsletter se félicite également de la « magnifique structure gothique », mais regrette que le site de l’église « à l’arrière de la Belfast Model School soit « [ce qui empêche] ses beautés architecturales d’être vues. »
Par manque de fonds, l’ambitieux projet de McAuley n’est pas achevé en 1866. Les deux flèches caractéristiques de Saint-Pierre ne sont pas ajoutées avant 1885 — dernière année de vie de Dorrian. Jusque là, les tours sont couvertes et protégées par un parapet décoré.
Le presbytère devait encore être construit. Saint-Pierre est intégrée à la paroisse de l’évêque, et en octobre 1868, l’évêque Dorrian en nomme William Blaney responsable avec trois vicaires, James Canavan, John Lennon et John Carroll. Le prêtre vivait dans une maison louée à Derby Place jusque vers 1870, date à laquelle le presbytère à Milford Street est prêt.
