Le candélabre est un grand arbre pouvant atteindre 20 - 30 m de hauteur avec un tronc de 60 - 80 cm de diamètre, à port pyramidal, aux rameaux épais, ornés de cicatrices foliaires, à extrémité arquée vers le haut -en candélabre-, en pseudoverticilles réguliers le long du tronc. Le houppier est lâche et pointu.
L'écorce, gris sombre argenté, est très épaisse et crevassée chez les adultes. Elle exsude à l'entaille un latex blanc visqueux abondant qui coagule à l'air.
Les feuilles sont grandes, simples, alternes, sur un pétiole long de 2 à 3 cm, glabres et lancéolées -35 à 40 cm de long sur 7 à 8 cm de large- vert-foncé brillant sur la face supérieure et à revers blanchâtre ; elles sont groupées en bouquet à l'extrémité des rameaux ; les 30 à 35 paires de nervures secondaires, plus quelques petites intercalaires, sont visibles et grossièrement parallèles entre elles et presque perpendiculaires à la nervure médiane.
Les fleurs blanches légèrement teintées de rouge, en grandes panicules terminales (50 cm), sont très odorantes avec odeur de jasmin.
Le fruit est ailé (samaroïdes à méricarpes fusiformes ou en forme de massue), avec 2 ailes à bord supérieur arrondi et retombant, très élargies à la base et sec ; la graine a deux loges et est aplatie.
La fructification est abondante.
Cette espèce est dite « monocarpique », car elle ne produit dans sa vie qu'une seule floraison et une seule fructification qui affectent l'arbre en entier, entrainant sa mort. Le déclenchement de la floraison est aléatoire : elle peut survenir à n'importe quel moment de la vie d'un individu souvent après un stress (feu, sécheresse, blessures) et des individus peuvent mourir sans avoir jamais fleuris. La « monocarpie » existe dans plusieurs familles de plantes à travers le monde, chez des plantes dites monocaules (avec un seul tronc et sans branches, comme le palmier). Le « candélabre » est le seul cas au monde d'arbre ramifié, à présenter cette particularité.
Deux variétés ont été recensées pour Cerberiopsis candelabra :
- Cerberiopsis candelabra Vieill. ex Pancher & Sebert var candelabra Vieill. (qui correspond à la description précédente)
- Cerberiopsis candelabra Vieill. ex Pancher & Sebert var. vexillaria ( Däniker ) Boiteau (aux feuilles plus petites et uniquement présente à l'île Yandé, au Nord-Est de Grande Terre).
