Climat de l'Antarctique

Le climat de l'Antarctique est le plus froid sur Terre. C'est sur ce continent que la température naturelle la plus basse de la planète, -89,2 °C, a été enregistrée à la station russe de Vostok le 21 juillet 1983. Pour comparaison, c'est 11 °C de moins que la température de sublimation du dioxyde de carbone. L'Antarctique est un désert glacé où les précipitations sont rares : le pôle Sud par exemple, en reçoit moins de 100 mm par an en moyenne. En hiver, les températures atteignent un minimum compris entre -80 °C et -90 °C à l'intérieur du territoire. Les températures maximales se situent entre 5 °C et 15 °C et sont atteintes près des côtes en été.

La température naturelle la plus basse de la planète, -89,2 °C, a été enregistrée à la station russe de Vostok le 21 juillet 1983. La température la plus haute jamais enregistrée en Antarctique est de 14,6 °C en deux endroits Hope Bay et Vanda Station le 5 janvier 1974.

La température moyenne de l'intérieur du continent est de -57 °C. La côte a un climat plus doux les moyennes mensuelles à la station McMurdo oscillent entre -28 °C en août et -3 °C en janvier. Au pôle Sud la température maximum enregistrée est de -14 °C. Le long de la péninsule Antarctique des températures de 15 °C ont été notées, bien que la moyenne en été tourne autours de 2 °C.

Sur les côtes, de forts vents catabatiques balaient violemment le plateau Antarctique. À l'intérieur des terres, la vitesse du vent est cependant modérée. Ils peuvent atteindre 300 km/h et contribuent au refroidissement de l’air, avec des vents de 80 km /h, une température de -30 °C est égale à -52 °C.

L'air froid présent en Antarctique est toujours très sec ; les précipitations, presque exclusivement solides sont très réduites (environ 166 mm par an). Elles se concentrent essentiellement sur les côtes alors qu’au cœur de l’inlandsis, la vapeur d’eau est presque inexistante. Les précipitations restent inférieures à 50 mm par an sur une bonne partie du territoire. Ainsi, avec son climat qualifié de quasi désertique, ce continent figure parmi les régions les plus arides du globe.

L’ouest de l’Antarctique et en particulier la péninsule, bénéficie de davantage de précipitations.

Le volume de l'inlandsis est considérable : 30 millions de km³, ce qui équivaut à environ 90% des glaces présentes sur Terre et 70% des réserves d’eau douce. L'inlandsis acquiert constamment de la glace provenant des chutes de neige et en perd par la fonte puis l'écoulement de celle-ci vers la mer. L'Antarctique occidental connaît actuellement une fonte des glaces qui fait augmenter le niveau des mers au fil du temps. Une revue d'étude scientifique qui consultait des données recueillies de 1992 à 2006 suggéra qu'une perte nette d'environ 50 gigatonnes de glace par an était une estimation raisonnable (cela représente une élévation d'environ 0,14 mm du niveau de la mer). L'accélération considérable de la fonte des glaces dans la mer d'Amundsen a peut-être fait doubler ce chiffre pour 2006.

En périphérie du continent, la banquise ceinture complètement l’Antarctique. Sa superficie varie suivant les saisons (minimum en février durant l’été austral et maximum en septembre, au sommet de l’hiver austral). En hiver, celle-ci recouvre 20 à 25 millions de km², soit le double de la superficie de l’Antarctique. Cette banquise, de 2 à 3 mètres d’épaisseur en moyenne, bloque tout accès au continent durant plusieurs mois. L’été revenu, la banquise se disloque et fond partiellement. Seule la glace de mer permanente ou pérenne subsiste le long des côtes ainsi qu’au contact des deux grandes plates-formes de Ross et de Filchner-Ronne. Elle couvre alors 4 millions de km².