Une cure thermale est un traitement médical prescrit par un médecin (généraliste ou spécialiste) qui se déroule dans une station thermale sur trois semaines, au cours desquelles le patient est traité pour son affection par les eaux minérales naturelles des sources thermales.
L'ensemble des techniques et savoirs mis en œuvre lors d'une cure thermale s’appelle la crénothérapie. La cure thermale rentre dans le cadre générale des activités de thermalisme.
Il existe deux types de traitement par les eaux thermales :
Les cures sont indiquées pour des maladies chroniques, en accompagnement d’un traitement classique ou en prévention de complications de certaines maladies.
La médecine thermale est préconisée pour diverses pathologies : certains processus dégénératifs, les allergies ou les maladies immunologiques telles que l’asthme, les dysfonctionnements métaboliques, ou encore les affections douloureuses comme l’arthrose, les rhumatismes et les sciatiques, etc.
Elle peut être utilisée en complément de traitements "classiques" ou dans certains cas, la cure peut être prescrite en première intention pour le traitement de certaines maladies chroniques.
12 indications thérapeutiques ont été définies par la Sécurité sociale pour les cures thermales :
Les soins sont prescrits par un médecin thermal à l'arrivée dans la station thermale. Le patient (dit "curiste") est suivi pendant toute la cure et trois visites médicales sont obligatoires durant le séjour et davantage si l’état de celui-ci le nécessite.
Les cures thermales comprennent 3 semaines de soins. Cette durée permet notamment de provoquer une rupture avec l’environnement habituel du curiste. Les établissements proposent d’ailleurs, en complément du travail thermal, des actions de sensibilisation et de prévention afin de permettre au curiste d’apprendre à mieux vivre avec sa maladie.
La prévention est une manière d’empêcher l’apparition de certaines pathologies ou de freiner leurs complications ou les effets du vieillissement par l’adoption de comportements adaptés. Par sa durée, la cure thermale est propice à cette approche de santé.
Il existe 3 niveaux de préventions :
Les cures thermales ont développé des programmes d’éducation thérapeutique. Il s’agit de former le malade pour qu'il puisse acquérir un savoir adéquat, pour contrôler sa maladie. La formation doit aussi permettre au malade de mieux collaborer avec les soignants. Cela comprend des activités de sensibilisation, d’information, d’apprentissage et d'accompagnement concernant la maladie et le traitement.
Par exemples :
En France, s’il existe plusieurs types d’eaux, toutes les sources sont en revanche soumises aux mêmes conditions de reconnaissance, d’agrément et de contrôle. L’eau thermale doit être vierge de toute bactérie pathogène, de sa source jusqu’à son lieu d’utilisation. La plupart des établissements thermaux français proposent aujourd’hui des installations et des soins respectueux des standards de qualité définis par la profession (normes Afnor). Les centres thermaux peuvent être suspendus en cas de détection de bactérie pathogène.
En 2010, le CNETh a lancé une démarche de certification Aquacert dans les stations thermales. Ces audits visent à garantir la sécurité et l’hygiène des équipements. Ils s’appuieront sur un référentiel reprenant fidèlement les exigences en termes de " système certifiable " édictées à l'issue des travaux ayant réuni la Direction Générale de la Santé, la Haute Autorité de Santé, les consommateurs, les exploitants et les experts de la profession.
De nombreuses stations thermales ont développé, en parallèle aux cures traditionnelles, des séjours conventionnés, des cures libres médicalisées, des séjours de remise en forme, ou de bien être (cure mal de dos, sevrage tabagique, jambes lourdes…), d'une durée d'un week-end (minicures). Ces cures libre ne sont pas remboursés par la Sécurité Sociale.
L'efficacité thérapeutique des cures thermales et de la balnéothérapie en général fait l'objet d'un débat scientifique. En particulier dans le contexte français, seul pays où sont remboursées les cures thermales par la sécurité sociale. Depuis 1999, le débat se porte autour de la notion de service médical rendu (SMR) qui est le critère principal menant à la décision des autorités de santé de rembourser ou non un traitement.
Afin d’apporter la démonstration du service médical rendu des cures thermales, des études scientifiques comparent et évaluent :
Le Conseil National des Exploitants Thermaux (C.N.E.Th) recense ainsi plus de 250 travaux réalisés et publiés sur le bénéfice thérapeutique des cures thermales. En 2004, l’Association Française pour la Recherche Thermale (AFRETH) a été créée, pour :
Les principales études publiées sont :
Malgré leur intérêt, ces différentes études ont une valeur probante limitée car leur méthodologie est insuffisante au regard des recommandations de la médecine fondée sur les faits. En effet, ces enquêtes de terrain ne reposent pas toujours sur des groupes de patients assignés de façon aléatoire à l'un ou l'autre traitement et elles ne font généralement pas appel à un essai comparatif contre placebo. D'autre part, ces études ne donnent pas d'analyse coûts-bénéfices ni n'indiquent quels aspects de la cure thermale seraient responsables de l'amélioration clinique.
En 2010, le Conseil national des exploitants thermaux (Cneth) a décidé de lancer une campagne de communication visant à changer l'image sociale de la médecine thermale.