Écureuil

Nom vernaculaire ou nom normalisé ambigu : Le terme « Écureuil » s'applique, en français, à plusieurs taxons distincts.

Écureuil

Un écureuil roux par Hans Hoffmann

Taxons concernés

Dans la familles des Sciuridae : genre Myosciurus (écureuils pygmées d'Afrique) genre Sciurus (écureuils communs, dont l'écureuil roux d'Eurasie et l'écureuil gris) genre Tamias (dont les écureuils de Corée) genre Tamiasciurus (écureuils roux d'Amérique du Nord) genre Ratufa (écureuils géants) genre Spermophilus (écureuils terrestres - certaines espèces) etc. Écureuils volants : voir l'article dédié

Le terme écureuil [ekyʁœj] est un nom vernaculaire ambigu qui désigne en français de nombreuses espèces de rongeurs grimpeurs de taille moyenne, parfois même « volants ». Leur queue, plus ou moins touffue selon les espèces, forme un panache ou un plumeau caractéristique. Ils appartiennent tous à la famille des Sciuridés, à part quelques écureuils volants de la famille des Anomaluridés.

La queue en panache de l'écureuil et son acharnement à faire des provisions pour l'hiver ont contribué à sa popularité et en ont fait un animal emblématique souvent présent dans la symbolique et la culture.

Le terme écureuil dérive du latin scūriolus, un emprunt au grec ancien σκίουρος composé de σκὶα qui signifie l'« ombre » et de οὐρά qui signifie « queue ». Suivant les régions et les époques, ce terme a pris plusieurs formes : escureul, escuireul, escuriel, escuriuel.

Les écureuils appartiennent le plus souvent à la famille des Sciuridae qui comprend aussi des animaux appelés funisciures, héliosciures, tamias et parfois rats (ex. rat palmiste)…

• Le genre Epixerus
• Le genre Myosciurus comporte des écureuils pygmées d'Afrique ;
• le genre Sciurus en est le représentant principal et se rencontre un peu partout dans le monde ;
• le genre Tamias comprend, entre autres, deux espèces commercialisées sous le nom d'Écureuil de Corée ;
• le genre Tamiasciurus est celui des écureuils roux, présents en Amérique du Nord ;
• le genre Ratufa, présent en Asie, comporte des animaux appelés écureuils géants ;
• le genre des Spermophiles (Spermophilus) incluent quelques espèces appelées écureuils et sont considérés comme écureuils terrestres ;
• la sous-famille des Pteromyinae (vrais écureuils volants) ;
• etc.

D'autres écureuils volants sont des rongeurs de la famille des Anomaluridae.

Leur queue, plus ou moins touffue selon les espèces, forme un panache ou un plumeau caractéristique, ainsi que leur faculté à sauter de branche en branche.

Il y aurait 264 espèces recensées dans le monde dont 56 % sont arboricoles, 12,5 % sont terrestres et 31,5 % volants. Ils ne sont absents que des îles et de certains archipels, de l'Australie et de la pointe sud de l'Amérique, ainsi que d'une zone concernant l'Est de l'Afrique du Nord et une partie du Moyen-Orient.

Leur taille varie de 13 cm pour les écureuil pygmée d'Afrique à 90 cm pour les écureuils géants d'Asie.

Sur tous les continents, en raison de leur mode de vie, les écureuils semblent jouer des fonctions écosystémiques importantes, notamment en « oubliant » des graines qui germent d'autant mieux, qu'elles sont parfois enterrées par ces animaux dans des trous où elles sont mises en contact avec des champignons symbiotes. On a récemment montré que les écureuils consomment (de nuit surtout pour certaines espèces et toute l'année (pour les espèces testées) dans les régions froides et tempérées) une grande quantité de champignons, contribuant ainsi à la propagation des spores ces champignons, dont certains ne font que des fructifications souterraines (truffe du cerf par exemple).

Note : Une même espèce peut avoir plusieurs noms différents en français.

• Écureuil d'Abert - Sciurus aberti
• Écureuil d'Alexandre - Paraxerus alexandri
• Écureuil d'Allen - Sciurus alleni
• Écureuil de Barbarie (ou de Berberie) - Atlantoxerus getulus
• Écureuil des bois de Boehm - Paraxerus boehmi
• Écureuil de Bolivie - Sciurus ignitus
• Écureuil du Brésil - Sciurus gilvigularis
• Écureuil de Carruther - Funisciurus carruthersi
• Écureuil de Collie - Sciurus colliaei
• Écureuil de Colombie - Sciurus pucheranii
• Écureuil de Corée - Tamias sibiricus (Eurasie) ou Tamias striatus (Amérique)
• Écureuil de Deppe - Sciurus deppei
• Écureuil d'Ebi - Epixerus ebii
• Écureuil d'Eurasie - Sciurus vulgaris
• Écureuil fauve - Sciurus niger
• Écureuil du Fernando Po - Paraxerus poensis-
• Écureuil de Finlayson - Callosciurus finlaysonii
• Écureuil fouisseur de Barbarie - Atlantoxerus getulus
• Écureuil de Gambie - Heliosciurus gambianus
• Écureuil géant - Ratufa spp. et par extension le plus commun du genre: Ratufa affinis
• Écureuil géant de Ceylan - Ratufa macroura
• Écureuil géant commun - Ratufa affinis
• Écureuil géant gris - Ratufa macroura
• Écureuil géant de l'Inde - Ratufa indica
• Écureuil géant de Malaisie - Ratufa bicolor
• Écureuil gétule - Atlantoxerus getulus
• Écureuil gris - Sciurus carolinensis
• Écureuil gris d'Arizona - Sciurus arizonensis
• Écureuil gris de Caroline - Sciurus carolinensis
• Écureuil gris du Mexique - Sciurus aureogaster
• Écureuil du Guayaquil - Sciurus stramineus
• Écureuil de la Guyane - Sciurus aestuans
• Écureuil des Indes - Sciurus indicus ou Sciurus palmarum
• Écureuil du Japon - Sciurus lis
• Écureuil du Junin - Sciurus pyrrhinus
• Écureuil multicolore - Sciurus variegatoides
• Écureuil du Nayarit - Sciurus nayaritensis
• Écureuil occidental - Sciurus griseus
• Écureuil des palmiers - Epixerus ebii
• Écureuil palmiste - Epixerus ebii ou Funambulus spp.
• Écureuil de Perse - Sciurus anomalus
• Écureuil de Peter - Sciurus oculatus
• Écureuil des Pins - Sciurus deppei
• Écureuil pygmée (d'Afrique) - Myosciurus pumilio
• Écureuil à queue de cheval - Sundasciurus hippurus
• Écureuil à queue rouge - Sciurus granatensis
• Écureuil de Raffles - Ratufa affinis
• Écureuil de Richmond - Sciurus richmondi
• Écureuil des rochers - Spermophilus variegatus
• Écureuil roux - Sciurus vulgaris (Europe) ou Tamiasciurus hudsonicus (Amérique)
• Écureuil roux du Canada - Sciurus hudsonius
• Écureuil roux du nord de l'Amazonie - Sciurus igniventris
• Écureuil roux du sud de l'Amazonie - Sciurus spadiceus
• Écureuil du Sanborn - Sciurus sanborni
• Écureuil de terre à quatre raies - Lariscus hosei
• Écureuil de terre à tête de musaraigne - Rhinosciurus laticaudatus
• Écureuil de terre à trois raies - Lariscus insignis
• écureuil terrestre - certains spermophiles au sein du genre Spermophilus
• Écureuil terrestre Arctique - Spermophilus parryii
• Écureuil terrestre de Californie - Spermophilus beecheyi
• Écureuil terrestre doré - Spermophilus lateralis
• Écureuil terrestre de Franklin - Spermophilus franklinii
• Écureuil terrestre du Mexique - Spermophilus mexicanus
• Écureuil terrestre nord-africain - Atlantoxerus getulus
• Écureuil terrestre à queue ronde - Spermophilus tereticaudus
• Écureuil terrestre de Washington - Spermophilus washingtoni
• Écureuil du Venezuela - Sciurus flammifer
• Écureuil à ventre rouge - Callosciurus erythraeus
• écureuil volant - qualifie la famille des Anomaluridés ou la sous-famille des Pteromyinés
• Écureuil de Wilson - Epixerus wilsoni
• Écureuil du Yucatán - Sciurus yucatanensis
• Grand écureuil de Stanger - Protoxerus stangeri
• Ecureuil Fouisseur d' afrique
• etc.

En Europe, les écureuils étaient considérés autrefois avec une grande méfiance. Les mythes des Germains du Nord relatent l'existence d'un écureuil appelé Ratatöskr (« dent de rat ») qui ne cessait de monter et de descendre sur le tronc de l'arbre du monde Yggdrasil (voir Frêne) et semait la discorde entre l'aigle installé sur sa cime et le serpent Nidhogr, en racontant à chacun ce que l'autre avait dit de lui. L'écureuil fut aussi rapproché du dieu germain Loki. Cet animal roux qui fuit sans cesse à toute vitesse et ne se laisse jamais attraper fut considéré à l'époque chrétienne comme une véritable incarnation du Diable.

Pour les indiens d'Amérique, avoir la force de l'écureuil se dit de l'homme qui est toujours en mouvement. Rêver d'un écureuil est une invitation à se préparer pour un grand changement. Il apprend aussi à réserver son énergie pour un besoin ultérieur mais aussi à réserver son jugement pour l'avenir.

En héraldique l'écureuil est le symbole de la prévoyance, de l'agilité, de la vivacité et de l'indépendance ou bien encore des contrées boisées. S'il est d'azur, il symboliserait la foi dans le commerce, s'il est de sable il symboliserait « un homme juste qui corrige les vices ». Nicolas Fouquet, intendant général des finances de Louis XIV, portait sur ses armes un écureuil ("fouquet" en patois) accompagné de la devise "quo ne ascendet ?" (jusqu'où ne montera-t-il pas ?)

• L'image de l'écureuil stockant ses noisettes est souvent associée à l'idée d'épargne. C'est pourquoi en France le logo du Groupe Caisse d'épargne est un écureuil ;
• par ailleurs cet animal est l'emblème de l'équipe nationale de football du Bénin.

C'est un terme qui entre dans la composition de plusieurs noms vernaculaires de poissons (comme merluche-écureuil, le genre Sargocentron), d'autres mammifères (comme singe-écureuil) et d'un papillon de nuit.

Expression : « agile comme un écureuil »

• De nombreuses espèces sont en régression du fait de la dégradation ou destruction ou fragmentation écologique de leur habitat. Au contraire quelques espèces introduites ou s'étant adapté aux contextes urbains prospèrent (ex : écureuil gris en Angleterre)
• L'écureuil roux en Europe (Royaume-Uni et Italie principalement) régresse face à l'écureuil gris considéré comme invasif
• Des études récentes montrent que beaucoup d'écureuils sont significativement mycophages . La régression des champignons (en particulier en forêt gérée avec la régression du Bois-mort et de la naturalité des milieux, ou l'empoisonnement par bioaccumulation de métaux ou radionucléides bioconcentrés par les champignons (suite aux retombées des essais nucléaires, puis de la catastrophe de Tchernobyl par exemple), ou suite à l'intensification des pratiques sylvicoles pourrait peut-être expliquer la régression de certaines populations d'écureuils.