Une église fortifiée est un « édifice cultuel pourvu d'organes de défense active caractéristiques… généralement parfaitement identifiables par référence à la typologie des appareils militaires ».
Pendant la période du Moyen Âge, les églises ont vu leur architecture adaptée aux désordres sociaux et politiques de l'époque. Les églises des territoires limitrophes ont été fortifiées de sorte que la population locale puisse s'y protéger lors des invasions et des guerres.
Les premières églises fortifiées datent du IX siècle quand en 869 Charles le Chauve ordonne la construction d'un castellum à Saint-Denis et qu'en 883 l'abbaye Saint-Vaast d'Arras débute ses travaux de fortification.
Du X siècle il nous est parvenu la mention en 919 de la construction de l'enceinte de Châteauneuf-les-Tours, en 920 du castellum de Saint-Martial-de-Limoges avec ses deux tours, en 923 des fortifications de Saint-Gery à Cambrai, Saint-Arnould à Reims, et en 933 de la fortification de l'église Saint-Hilaire le Grand de Poitiers. En 988 l'évêque Fortier fait enclore le monastère de Saint-Front, il en est de même pour l'abbaye de Saint-Victor dans le midi et pour l'abbaye Saint-Père de Chartres. Elle est munie d'un clocher porche défensif comme Saint-Germain-des-Prés et beaucoup d'autres églises.
Des églises fortifiées ont été bâties (certaines non fortifiées furent alors aménagées) en France, et dans les pays germanophones. On trouve généralement deux types de fortification : complète ou uniquement sur une partie transformée en donjon, le chœur ou le portail (surmonté d'une « salle refuge »).
À chaque passage de troupes, la population se réfugiait dans un fort, une ville fortifiée, une église. En fait, les paroisses éloignées des quelques routes carrossables se trouvaient pratiquement hors d'atteinte des armées en campagne car les chemins de campagne étaient impraticables pour l'artillerie lourde. Par contre, elles étaient continuellement en butte aux entreprises de pillages .
Si de nombreux exemples existent dans le sud-ouest (régions Midi-Pyrénées et Poitou-Charentes), c'est sans doute en Picardie, et plus précisément en Thiérache, que le terme « église fortifiée » prend toute sa spécificité. On notera qu'à la même époque, dans la même région-frontière, mais plus à l'ouest, dans l'Amiénois, les villageois se réfugiaient non en hauteur comme en Thiérache, mais sous terre, dans des souterrains-refuges (appelés localement « muches »), creusés à partir de l'église - comme à Domqueur - ou du moulin - comme à Naours.
Monceau-sur-Oise
En Thiérache, on dénombre environ 65 églises fortifiées dans une zone presque circulaire, pratiquement délimitée au nord par l'Oise et au sud par la Serre, ayant en schématisant Vervins pour centre. Ces édifices sont principalement implantés dans l'Aisne, mais aussi dans les Ardennes.
Saint-Juvin
Vivier-au-Court
Église de Saint-Pierrevillers
Terres partagées entre Comté de Luxembourg, Duché de Lorraine, Duché de Bar et les Trois-Évêchés, l'actuel territoire de la Meuse comporte de nombreuses églises fortifiées :
Église Saint-Quentin à Scy-Chazelles
Principalement situées en marches du territoire de l'Évêché de Metz, ces églises servaient de refuge aux habitants.
En Saintonge, c’est durant la guerre de Cent Ans qu’ont été construites ou fortifiées de nombreuses églises romanes, à l'époque où le fleuve Charente servait de frontière.
Liste alphabétique non exhaustive d’églises fortifiées en Saintonge
 Saint-Vivien de Cherves-Richemont |  Notre-Dame de Beauvais-sur-Matha |  L'église de Gourvillette |  L’église de Brie-sous-Matha |
Liste alphabétique non exhaustive d’églises fortifiées en Occitanie
Dominant le bourg, l'église de Beaumont-du-Périgord
L'église Saint-Pierre-ès-Liens de Chantérac
Le prieuré de Merlande à La Chapelle-Gonaguet
Le chemin de ronde de l'église de Saint-Astier
Le prieuré de Saint-Avit-Sénieur
En Dordogne, on dénombre 46 églises fortifiées dont plus de la moitié dans le quart nord-est du département .
 L'église Saint-Jean-Baptiste d'Allassac |  L’église fortifiée de Saint-Angel |
Sainte-Radegonde
 |  |  L'église Sainte-Croix de Celleneuve (Montpellier) |  |
en Bavière
 L'Église fortifiée de Rotbav |  L'Église fortifiée de Cloaşterf |