Eleanor F. Helin

Eleanor Francis Helin (19 novembre 1932 - 25 janvier 2009) était une astronome américaine. Elle était la responsable principale du programme Near Earth Asteroid Tracking (NEAT) du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Certaines sources orthographient son nom : Eleanor Kay Helin. Elle est partie en retraite en 2002.

Elle a découvert ou co-découvert 872 astéroïdes, dont en particulier :

• les deux premiers astéroïdes Aten (2062) Aten et (2100) Ra-Shalom,
• les astéroïdes Apollo (4660) Nérée, (4769) Castalia et d'autres,
• plusieurs astéroïdes Amor,
• trois astéroïdes troyens dont (3240) Laocoon et enfin (9969) Braille.

Elle a aussi découvert, ou co-découvert, des comètes dont les comètes périodiques 111P/Helin-Roman-Crockett, 117P/Helin-Roman-Alu et 132P/Helin-Roman-Alu.

Elle est aussi considérée comme la découvreuse de l'objet maintenant considéré à la fois comme l'astéroïde (4015) Wilson-Harrington et la comète 107P/Wilson-Harrington. Bien que Wilson et Harrington l'aient précédée de plusieurs décennies, leurs observations ne permirent pas d'établir l'orbite de cet objet, contrairement à sa redécouverte.

L'astéroïde (3267) Glo porte son surnom ("Glo" est son surnom).

Elle fut active en planétologie et en astronomie au California Institute of Technology et au JPL pendant plus de trois décennies. Au début des années 70, elle lança le Planet-Crossing Asteroid Survey (PCAS) à l'observatoire du Mont Palomar. Ce programme est à l'origine de la découverte de milliers d'astéroïdes de tous types dont plus de 200 ayant une orbite fortement inclinée et d'autres ayant des paramètres orbitaux peu communs, de 20 comètes, et d'environ 30 pourcent des astéroïdes géocroiseurs découverts de par le monde.

Elle organisa et coordonna le International Near-Earth Asteroid Survey (INAS) durant les années 80, encourageant et stimulant au niveau mondial l'intérêt porté aux astéroïdes. En reconnaissance des travaux accomplis, elle reçut la médaille du Service Exceptionnel de la NASA. Le prix d'excellence 1997 du JPL lui fut remis en reconnaissance de son rôle majeur dans le programme Near-Earth Asteroid Tracking (NEAT). Elle reçut également le prix Group Achievement de la NASA pour l'équipe NEAT.

Après avoir dirigé le programme de recherche photographique PCAS au mont Palomar pendant presque 25 ans, Mme Helin élabora un nouveau programme de recherche avancé utilisant des capteurs électroniques montés sur un télescope à grande ouverture : NEAT. Elle fut la responsable principale de ce programme conduit par le JPL.

En service depuis décembre 1995, NEAT est le premier programme d'observation automatique. Il n'y a aucun personnel JPL sur le site, l'ordinateur Sun Spark du JPL pilotant le système d'observation pendant la nuit et transmettant les données au JPL chaque matin pour analyse et confirmation par les membres de l'équipe. NEAT a détecté plus de 26000 objets, dont 31 astéroïdes géocroiseurs, deux comètes à longue période et l'objet singulier 1996 PW, un astéroïde ayant l'excentricité orbitale la plus importante actuellement connue (e = 0,99012940), qui se déplace sur une orbite de type comète à longue période (4110,50 ans, demi-grand axe 256,601 UA).