Une flatulence est l'accumulation d'un gaz dans les intestins, expulsé hors du corps par l'anus. On parle également de pet ou de vesse dans des langages plus courants.
Le mot flatulence vient du latin flatus signifiant « souffle, respiration, haleine ».
Les flatulences sont le résultat de la fermentation des matières décomposées ; on y trouve notamment des gaz non odorants : du méthane (gaz inflammable produit par des bactéries), du dioxyde de carbone, de l'azote, de l'oxygène, de l'hydrogène, et des gaz odorants sulfurés.
Leur intensité, et notamment celle des gaz odorants, dépend de nombreux facteurs : la constipation, et certaines autres maladies.
Issus de la fermentation intestinale, ces gaz sont d'autant plus présents que les aliments se décomposent : les protéines complexes, notamment. Chez l'être humain, la consommation de légumes secs (flageolets, cassoulet, soja, lentilles, pois cassés) et de viandes rouges en augmente donc la production. La mauvaise absorption de certains glucides (lactose, fructose...) peut aussi provoquer des flatulences. Plus rarement, la giardiase, une parasitose bénigne de l'intestin, peut causer des flatulences.
En moyenne, une personne libère par jour de 0,5 à 1,5 litre de gaz, en 12 à 25 occasions. Les herbivores en produisent plus.
L'absorption de certaines épices, en particulier le cumin, la coriandre, le carvi, l'ajowan, le curcuma, l'ase fétide, l'épazote, et le konbu permet de lutter contre la production de gaz intestinaux. Une goutte d'extrait de menthe poivrée, de cannelle ou de gingembre diluée dans une tasse d'eau peut aussi être efficace.
La plupart des féculents, y compris les pommes de terre, le maïs, les pâtes et le blé (mais pas le riz) produisent des gaz car ils sont décomposés dans le gros intestin.
La teneur en oligosaccharides des haricots contribue à la production de gaz intestinaux. Elle est réputée pour être réduite par une longue période de macération suivie d'une ébullition. Lactobacillus casei et Lactobacillus plantarum sont responsables de cet effet.
Les probiotiques (yaourt, kefir, etc.) sont réputés pour réduire les flatulences car ils rétablissent l'équilibre de la flore intestinale grâce au Lactobacillus acidophilus qui acidifie les intestins et maintient ainsi l'équilibre naturel des processus de fermentation.
Il peut être utile d'ingérer de petites quantités de liquides acides (tels que le jus de citron ou du vinaigre) pendant les repas afin de stimuler la production d'acide chlorhydrique gastrique, cependant, leur ingestion massive peut provoquer des pyrosis et est donc à éviter.
L'ingestion de broméline ou de papaïne (qu'on trouve dans l'ananas ou la papaye) peut aussi être efficace.
Lorsque l'odeur des flatulences pose problème elle peut être traitée en prenant du sous-gallate de bismuth. Ce produit est couramment utilisé par les individus ayant subi une stomie, une chirurgie bariatrique, souffrant d'incontinence fécale et du syndrome du côlon irritable.
La flatulence est un signal important de bon fonctionnement du côlon et le personnel infirmier suit de près le retour des flatulences après une chirurgie. Toutefois, des symptômes de flatulence excessive peuvent indiquer la présence du syndrome du côlon irritable ou d'une maladie organique.
Une distension pathologique de l'intestin peut survenir si une personne retient trop ses flatulences. Cette distension entraîne la constipation. Si une personne retient ses flatulences durant la journée, elles seront souvent libérées pendant le sommeil lorsque le corps est détendu.
Les flatulences des bovins sont souvent considérées comme une source importante de gaz à effet de serre en raison de la croyance erronée que le méthane libéré par le bétail est dans ses flatulences. Seuls 1-2% du total des émissions de méthane proviennent des flatulences du bétail.
Le pet a fait l'objet de nombreuses études scientifiques. Les scientifiques semblent même lui porter un intérêt tout particulier. Par exemple, le Prix Ig Nobel de biologie a été attribué en 1994 à W. Brian Sweeney, Brian Krafte-Jacobs, Jeffrey W. Britton, et Wayne Hansen, pour leur étude sur la prédominance de soldats constipés dans les troupes déployées par les États-Unis, et particulièrement pour leur analyse numérique de la fréquence des mouvements d'entrailles (borborygmes et péristaltisme) .
De tous temps, les hommes se sont posés la question de savoir comment faire face à un pet imminent. Les réponses à cette question font partie du savoir-vivre.
Dans la société occidentale contemporaine, flatuler en public, sauf cas rares, est en effet perçu comme un manque de délicatesse, et peut être interprété comme une offense particulièrement grave par la personne victime de ces vapeurs nauséabondes. La preuve en est que la flatulence est à l'origine de nombreux conflits. Dans certaines sociétés, on pète devant une personne pour exprimer son désaccord. Il est en Angleterre, devant la loi, une cause de divorce ; et les couples anglais les moins heureux sont les plus producteurs..
Les Koma des monts Alantika (Cameroun) et bien d'autres ethnies africaines ont intégré le pet dans leur vie socio-culturelle. Les bouffons y pratiquent le pet. Des administrateurs coloniaux français, frappés par ce comportement lors d'une visite inopinée les avaient surnommés les Koma pêteurs
Panneau humoristique
La forte odeur ainsi que le son produit par les flatulences suscitent aussi le rire chez certaines personnes, alors que d'autres considèrent que cette forme d'humour scatologique est de mauvais goût.
Il existe des coussins péteurs à poser sur un siège : on fait asseoir la personne dessus, et il produit le bruit.
Certains usent même de leurs talents de maîtrise musculaire pour jouer diverses mélodies avec leurs pets tels Le Pétomane et en:Mr. Methane.
Dans La Soupe aux choux, un extra-terrestre est attiré par les pets lâchés par deux paysans du centre de la France.
Un adage évoque la propension à dissimuler et à reporter sur les tiers la responsabilité d'odeurs nauséabondes : premier senteur, premier pêteur