Liquidambar

Liquidambar
Classification classique
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Sous-classe	Hamamelidae
Ordre	Hamamelidales
Famille	Hamamelidaceae
Genre
Liquidambar L. 1753
Classification phylogénétique
Ordre	Saxifragales
Famille	Altingiaceae

Le liquidambar est un genre d'arbres à feuilles caduques de la famille des Hamamélidacées composé de quatre espèces :

• Liquidambar acalycina - originaire de Chine
• Liquidambar formosana - originaire de Formose
• Liquidambar orientalis Miller - originaire d'Asie Mineure et à feuilles plus petites que le styraciflua
• Liquidambar styraciflua L. ou copalme d'Amérique, espèce monoïque originaire de l'est de l'Amérique du Nord, plus particulièrement de Floride.

Le liquidambar a été introduit en 1681 en Europe où il est aujourd'hui très répandu. C'est un arbre se développant naturellement en forme de pyramide étroite. Le tronc est habituellement droit et ne se divise pas en troncs multiples mais il a tendance à drageonner fortement.

L’écorce devient profondément striée.

Le feuillage du liquidambar, souvent confondu avec celui de l’érable, est très décoratif et prend de belles couleurs rouge pourpre en automne. Les feuilles dégagent une odeur balsamique lorsqu’on les froisse.

Ses fleurs apparaissent au mois de mai mais sont assez sensibles au gel tardif. Les inflorescences sont globuleuses de couleur vert-jaune. Semblables à de petites balles de golf, les fruits, disposés en racème, sont des capsules sphériques à épines contenant de 10 à 60 graines ailées selon la variété et les conditions de culture. Lorsqu'elles deviennent matures, elles passent du vert pomme au beige mais on peut récolter la capsule en début d'automne lorsqu'elle est encore verte afin de récupérer facilement les graines quelques semaines plus tard. Si on ne les récolte pas, les fruits, vidés de leurs graines par le vent ou les oiseaux, restent sur l'arbre tout l'hiver. Un arbre produit des graines chaque année de 20 à 150 ans mais on constate généralement une production plus abondante une fois tous les trois ans.

Le liquidambar peut atteindre trente à quarante mètres de hauteur, un tronc d'un mètre de diamètre à la base, et une longévité de 200 à 300 ans.

Aussi appelé Copalme d’Amérique, Styrax américain (bien que le liquidambar n’ait aucun lien avec le genre styrax) ou noyer satiné, le liquidambar (du latin liquidus et de l’arabe ambar pour "Ambre liquide") doit son nom à l'ambre liquide qu'il produit. Il s'agit d'une résine à l'odeur de cannelle appelée "styrax" et utilisée dans les parfums.

La résine des arbres du genre Styrax était utilisée en Égypte 3000 ans avant J.-C. par les embaumeurs et elle est toujours utilisée aujourd’hui en parfumerie. La résine du Liquidambar connait le même usage sous le nom de "Baume de liquidambar" ou du "Baume du Pérou". En 1786, un savant anglais a l’idée de distiller la résine du Liquidambar et en extrait une huile baptisée Styrax. On l’utilise alors en infusion comme stimulant des voies respiratoires, anti-diarrhéique et anti-stress. Aux États-Unis, les Cherokee utilisaient la résine de liquidambar comme chewing-gum.

Au XIX siècle, des chimistes français parviennent à isoler la molécule de styrène à partir du Styrax et à la synthétiser en laboratoire. En 1925, un chimiste allemand réussit l’assemblage de plusieurs molécules de styrène et le baptise… le "polystyrène" !

C'est un arbre de culture facile peu sensible aux maladies.

Sa vitesse de croissance est rapide pour le styraciflua, plus lente pour les espèces kiolutale.

Le cultivar Liquidambar styraciflua 'Rotundiloba' est stérile et ne produit donc jamais de capsules remplies de graines.

Ce cultivar a été créé aux USA dans les années 1980 pour éviter que les parkings des centres commerciaux (où on le plante souvent) ne soient rendus glissants par ces boules chaque automne.