Liste des plus longs cours d'eau

Cet article recense les principaux cours d'eau du monde, ordonnés par longueur décroissante.

La longueur d'un cours d'eau peut être difficile à mesurer avec précision. Elle dépend de l'identification de sa source, de celle de son embouchure et de la mesure de la longueur entre la source et l'embouchure. En conséquence, les mesures de longueur de nombreux cours d'eau ne sont que des approximations. En particulier, la longueur du Nil et de l'Amazone (afin de savoir lequel est le plus long fleuve du monde) fait débat depuis plus d'un siècle.

Un long cours d'eau possède généralement plusieurs affluents. Parmi les nombreuses sources de ceux-ci, celle qui est située le plus loin de l'embouchure est généralement considérée comme étant la source du cours d'eau, maximisant ainsi sa longueur. En pratique, l'affluent dont la source est la plus lointaine ne donne pas toujours son nom au cours d'eau. Par exemple, la source la plus lointaine du système du Mississippi est celle de la Jefferson, un affluent du Missouri, lequel est lui-même un affluent du Mississippi. Cependant un autre affluent — plus court — est identifié comme étant le Mississippi. En outre, il peut être difficile de savoir où commence un cours d'eau lorsque celui-ci débute par des ruisseaux saisonniers, des marais ou des lacs changeant fréquemment de superficie.

L'embouchure d'un cours d'eau peut être difficile à déterminer s'il possède un grand estuaire qui s'élargit graduellement dans l'océan, comme par exemple le Río de la Plata et le Saint-Laurent. Certains cours d'eau, comme l'Okavango, n'ont pas d'embouchure : leur volume diminue progressivement et ils s'évaporent au bout du compte, ou sombrent dans un aquifère ou sont détournés pour l'agriculture. Le point où ces cours d'eau se terminent varie suivant les saisons.

En l'absence de cartes précises, la longueur totale d'un cours d'eau peut être difficile à établir et dépend de l'échelle de la carte utilisée : plus l'échelle est petite, plus un cours d'eau apparaît comme long. En effet, sur une carte à petite échelle, on prend en compte des détails du lit du cours d'eau qui en augmentent la longueur. Ce problème, dû à l'aspect fractal d'un cours d'eau, fut découvert par Lewis Fry Richardson et concerne également les mesures des frontières entre pays ou des côtes. Idéalement, la mesure de la longueur d'un cours d'eau devrait se faire à partir de cartes montrant sa largeur, et le chemin mesuré serait celui d'un bateau qui descendrait le cours d'eau en son milieu.

Même lorsqu'on dispose de cartes précises, la longueur peut ne pas être bien définie. Certains cours d'eau possèdent plusieurs bras. La longueur peut dépendre du point de référence (centre du cours d'eau ou l'une de ses berges). Si le cours d'eau traverse un lac, il peut être malaisé d'établir la longueur à travers celui-ci (et certains lacs varient suivant les saisons). À cause de toutes ces difficultés, il est difficile — et peut-être impossible — d'obtenir une valeur précise (ou comparable) pour la longueur d'un cours d'eau.

Le consensus actuel est de considérer le Nil comme le plus long fleuve du monde, suivi de l'Amazone. Néanmoins les mesures varient entre 6 259 km et 6 800 km pour l'Amazone et entre 5 499 km et 6 690 km pour le Nil. Des études récentes tendraient à montrer que l'Amazone serait plus long que le Nil, mais un consensus à ce sujet n'a pas encore été établi.

La liste suivante tente de recenser tous les cours d'eau dont la longueur est supérieure à 1 000 km. Pour chaque bassin, les longueurs suivantes sont considérées :

• la longueur totale du plus grand affluent (dans le cas du bassin du Mississippi par exemple, cette longueur est celle du système Mississipi-Missouri-Jefferson) ;
• la longueur de chacun des cours d'eau individuels, s'ils dépassent 1 000 km (dans l'exemple précédent, c'est le cas du Mississippi et du Missouri).

Pour le classement, la liste évite de classer un même cours d'eau deux fois :

• si un cours d'eau mesure plus de 1 000 km mais qu'une partie de son cours est incluse dans un système plus long, il n'est pas classé et simplement listé (c'est le cas de l'Euphrate, qui fait partie du système Euphrate-Chatt-el-Arab) ;
• si un cours d'eau mesurant plus de 1 000 km se jette simplement dans un autre plus long, il est classé (c'est le cas du Tigre, qui forme le Chatt-el-Arab avec l'Euphrate, mais qui est plus petit que ce dernier).

Pour chaque cours d'eau, le tableau ci-dessous précise :

• la longueur (en km). Pour beaucoup de cours d'eau, différentes références produisent des longueurs conflictuelles ; si une de ces longueurs est significativement différente des autres, elle est mentionnée entre parenthèses ;
• le continent sur lequel il coule ;
• le cours d'eau ou l'étendue d'eau dans lequel il se jette.