M74

M74 est une galaxie spirale, distante de 30 millions d'années-lumière, vue du dessus située dans les Poissons. Elle fut découverte par Pierre Méchain en 1780 puis observée par Charles Messier qui l'intégra dans son catalogue quelques semaines plus tard.

Sa masse n'est que de 1/5 celle de notre galaxie mais son diamètre est tout de même de 80 000 années-lumière. Les bras spiraux de la galaxie contiennent beaucoup d'étoiles jeunes ou encore en formation. M74 est la composante la plus brillante d'un amas de galaxies qui comprend en outre : NGC 660, UGC 1171, UGC 1175, UGC 1176, UGC 1195 et UGC 1200.

Deux supernovae ont été récemment découvertes dans la galaxie :

• SN 2002ap, découverte par un amateur le 29 janvier 2002 et qui atteignit la magnitude 12,3.
• SB 2003gd, découverte le 12 juin 2003, moins brillante, qui atteignit une magnitude de 13,2.

M74 se situe à 1,3° au nord-est de l'étoile η des Poissons. C'est l'un des objets de Messier les plus difficiles à observer. Sa magnitude de 9 le rend invisible à l'œil nu et aux jumelles. Une lunette astronomique ne permet de voir que le noyau qu'il ne faut pas confondre avec une étoile. Pour espérer discerner la structure spirale de la galaxie, un instrument de 250 mm et de bonnes conditions sont nécessaires.