Moeritherium

Moeritherium (« l'animal du Lac Moeris ») est un genre comprenant plusieurs espèces. Ces mammifères préhistoriques se rattachent à l'éléphant et, plus lointainement, au lamantin et au dugong. Ils vivaient à l'éocène.

Les Moeritherium étaient des animaux analogues au cochon, et ressemblant aux tapirs. Ils étaient plus petits que les éléphants modernes, avec seulement 70 centimètres au garrot et environ 3 m de long. On croit qu'ils aimaient vivre dans les marais et les fleuves, occupant la niche écologique maintenant occupée par l'hippopotame. La forme de ses dents suggère qu'ils se nourrissaient de végétation aquatique tendre.

La forme du crâne laisse supposer que Moeritherium ne possédait pas de trompe semblable à celle de l'éléphant, mais il est possible qu'il ait eu une lèvre supérieure large et flexible, capable de saisir la végétation aquatique. Les incisives formaient de petites défenses, mais celles-ci ressemblaient plus aux dents d'un hippopotame qu'à celles d'un éléphant actuel.

En 1901, Charles William Andrews a décrit Moeritherium lyonsi à partir de restes fossiles découverts dans la formation Qasr-el-Sagha dans le Fayoum en Égypte. Puis en 1902 Moeritherium gracile à partir de restes fossiles d'un exemplaire plus petit trouvé dans une formation fluvio-marine de la même région. En 1904, ce sont les premiers fossiles de Moeritherium trigodon qu'il a découverts dans les dépôts d'un oasis, toujours dans le Fayoum. On en a aussi dans d'autres sites en Afrique du Nord et de l'Ouest. En 1911, Schlosser a divisé Moeritherium lyonsi en deux espèces : Moeritherium lyonsi, une grande forme de la formation Qasr-el-Sagha, et d'une nouvelle grande espèce, Moeritherium andrewsi, appartenant à la formation fluvio-marine. En 2006, on a décrit Moeritherium chehbeurameuri à partir des restes de fossile trouvés dans un site du début de l'éocène tardif dans la localité de Bir el-Ater en Algérie.

Plusieurs espèces d'éléphants primitifs existaient pendant l'éocène et certains, comme Palaeomastodon ferni, ont l'air relativement semblables aux éléphants modernes. Pourtant, Moeritherium était une branche de la famille qui a évolué d'une façon tout à fait différente, en ayant seulement un tronc trapu et des jambes courtes. On ne croit pas qu'il soit un ancêtre des éléphants modernes ; c'est une branche de l'ordre qui a disparu, ne laissant aucune descendance.