Robe du cheval

Robe désigne la ou les couleurs d'un cheval dans le domaine de l'hippologie. Les dénominations des robes ainsi que leurs définitions sont très longtemps liées à leur apparence visuelle, définie par la couleur des poils et des crins qui la composent.

Ainsi, depuis très longtemps et notamment en France , la description physique d'un cheval sert de pièce d'identité et de certificat d'authenticité. Elle s'appuie sur ce code strict de couleurs des crins (crinière et queue) et des poils, et sur la désignation des différentes taches de couleur sur celle-ci. Ces couleurs vont du noir au blanc en passant par toutes les gammes du « marron ». La description fut complétée au XIX siècle par la notation des épis qui sont les modifications du sens de pousse des poils. Le cheval a ainsi une sorte d'équivalence de nos empreintes digitales ou de la plaque d'immatriculation d'une voiture. L'administration des haras règlemente ces appellations en France depuis la fin du XVIII siècle.

Depuis la fin du XX siècle, les progrès de la génétique permettent d'expliquer scientifiquement les raisons de la coloration de la robe du cheval et de prévoir la robe d'un poulain à naître en fonction de celle de ses parents. Le résultat de ces recherches a permit d'établir des classifications des robes plus proches de la réalité génétique que de la simple observation visuelle.

Les classifications des robes du cheval diffèrent selon les pays et les différentes réglementations en vigueur. Ainsi, les dernières découvertes de la génétique ne s'accordent pas toujours avec les papiers officiels. La classification française des robes a ainsi été révisée en 1999 afin d'inclure des robes comme le palomino et le crème. Elle remplace le BANC BIS GAL RP apprit pendant des générations de cavaliers par une description plus proche de la réalité génétique.

L'origine de certaines robes est encore controversées et en discussion. C'est pourquoi nous traiteront de la classification des robes selon l'observation visuelle d'une part, puis selon les découvertes de la génétique d'autre part.

L'observation visuelle est longtemps restée la seule façon de désigner la robe d'un cheval. La nouvelle classification des haras nationaux est devenue officielle en France en 1999 et divise les robes du cheval en quatre grandes familles : les noirs, les alezans, les bais et les « autres ». Pour déterminer la famille de robe d'un cheval, il faut commencer par éliminer tous les poils blancs et ne regarder que les poils colorés.

• Si le cheval a des poils et des crins dans les tons fauve, il appartient à la famille des alezans. La famille des alezans comporte l’alezan, l’alezan brûlé, le café au lait et le palomino.
• S'il a des poils et des crins noirs, il appartient à la famille des noirs. La famille des noirs comprend le noir et le noir pangaré.
• s’il a les crins de couleur noire et les poils dans les tons marrons, il appartient à la famille des bais. La famille des bais comprend le bai, l’isabelle et le souris.

Lorsque le cheval n'entre dans aucune de ces trois catégories, il est dit « autre ».

Après avoir déterminé la robe de base du cheval, on précise ses adjonctions : couleur de la peau, couleur des yeux, marques en tête, balzanes, zébrures, crins, marques du corps et épis. Une fois que l’on a déterminé la robe de base et ses adjonctions, on précise les mélanges : rouannage, grisonnement ou louvet. Enfin, on précise les zones de blancs sur le cheval : Si elles sont irrégulières, il s’agit d’un pie et si elles sont symétriques, il s’agit de la robe tachetée.

Familles de robe du cheval

Famille des alezans

La famille des robes alezanes comprend l’alezan, l’alezan brûlé, le café au lait et le palomino. Ces chevaux ont toujours des poils et des crins fauves plus ou moins foncés. La peau n'est jamais rose, sauf sous les éventuelles marques en tête et les balzanes. Les yeux sont foncés. Les crins peuvent être plus clairs que la robe, mais en aucun cas les extrémités des membres, le bout du nez, le bout des oreilles ou les crins ne sont noirs.

• L' alezan consiste en des poils et des crins dans des tons fauve, marron à roux. On distingue l'alezan, l'alezan cuivré quand les poils et les crins sont dans des tons roux, et l'alezan foncé quand les poils et les crins sont dans des tons marron. L'alezan brulé consiste en des poils et des crins de la couleur du café torréfié. La peau est noire et les yeux foncés. On distingue l'alezan brulé et l'alezan brulé foncé.

• Le café au lait consiste en des poils et des crins de couleur café au lait. La peau est claire mais pas rose, et les yeux sont foncés.

• le palomino consiste en des poils fauves clairs plus ou moins dorés, des crins blanc-argent plus clairs que la robe, une peau noire ou grise mais jamais rose, et des yeux foncés mais jamais bleus. La robe est très évolutive, les palomino naissent souvent avec une teinte plus claire que celle qu’ils auront à l’âge adulte, sans pour autant devenir alezan. Le palomino charbonne souvent et des crins noirs peuvent apparaitre. Il ne faut pas confondre cette robe avec l'alezan crins lavés car les crins lavés sont beige. On distingue le palomino clair, palomino et Palomino cuivré.

Famille des noirs

Les chevaux appartenant à la famille des chevaux noirs ont toujours des poils, des crins et une peau noire, ainsi que des yeux foncés. La famille des robes noires comporte le noir et le noir pangaré.

Le noir est une robe uniquement composée de poils et de crins noirs, sans aucune marque de couleur marron ou fauve. Il peut éventuellement y avoir des marques blanches sur la tête de type en-tête, liste ou ladre. Les balzanes en bas des membres sont également possibles. Le nom « noir » n'est devenue officiel que récemment, en raison de la mode des chevaux de cette robe, il fallait traduire le mot anglais « black » qui était dénommé jusque-là « bai brun foncé » en français. Les chevaux noirs sont appelés « zain » lorsqu'ils ne possèdent aucun poil blanc. Ils ont tendance à se décolorer et à roussir sous l'action du soleil et des intempéries. Les poulains noirs peuvent naitre avec une robe grise foncée qui noircit vite lorsque l'animal perd son poil de naissance, la bourre.

Le noir pangaré est une variante présente chez certains chevaux noirs avec un bout de nez, un poitrail, des coudes et l'intérieur des cuisses de couleur marron à fauve. Ils appartiennent à la famille des robes noires et non plus à celle des bais comme avec l'ancienne classification française.

Famille des bais

Les chevaux appartenant à la famille du bai ont toujours les poils fauves, marrons ou cendrés avec des variantes possibles et les crins, le bas des membres, le bout du nez et le bout des oreilles de couleur noire. Dans cette famille il y a trois robes : le bai, l’isabelle et le souris.

La robe « baie  » consiste en des poils fauves, des crins noirs, une peau noire, un bas des membres noir et des yeux foncés. On distingue le bai, bai foncé, bai clair (poils marron clair), et bai cerise avec des poils roux ou marron tendant vers le rouge.

La robe « Isabelle » consiste en des poils jaunâtres, des crins noirs, une peau noire et des yeux foncés. Le bas des membres, le bout du nez et le bout des oreilles sont noirs. Elle est souvent associée à la présence d'une raie de mulet et de zébrures. Le nom viendrait du prénom espagnol Isabel, Isabelle la Catholique avait lors du siège de Grenade en 1491 fait le vœu de ne pas changer de chemise avant la prise de la ville. Cette chemise avait jauni et les manchettes étaient fort sales. On distingue isabelle clair, isabelle et isabelle foncé

La robe « souris » consiste en des poils gris cendrés, des crins gris cendrés à noirs, une peau noire et des yeux foncés. Elle est souvent associée à la présence d'une raie de mulet et de zébrures sur les membres.

La famille des autres

Dans cette famille il y a quatre robes, le blanc, le crème, le gris et le chocolat .

• Le blanc : Une robe extrêmement rare, caractérisée par un pelage blanc et une peau complètement rose. Les chevaux blancs naissent avec le pelage blanc et ne changent jamais de couleur au cours de leur vie. Les chevaux blancs sont souvent confondus avec les «  gris » qui ont la peau noire et des poils blancs. Il ne faut pas confondre les chevaux blancs avec des albinos, car l'albinisme, caractérisé par les yeux rouges, n'existe pas chez le cheval.

• Le crème : Les poils sont couleur crème, les crins blancs à grisâtres, la peau rose, les yeux clairs (souvent bleus, mais parfois aussi verts ou noisette). Des marques blanches (balzanes, en tête,

panachures…) peuvent exister.

• • Cremello : Crins blancs plus clairs que les poils

• Perlino : Crins grisâtres plus foncés que les poils.

• Gris : La robe grise est le résultat d'une dépigmentation des poils. La peau est noire et les yeux foncés. Le poulain nait coloré (noir, bai, ...) et en vieillissant, les pigments que contiennent les poils migrent dans la peau, ce qui explique la couleur grise presque noire de cette dernière. La plupart des chevaux que l'on croit blancs sont en fait gris, c'est-à-dire qu'ils naissent avec une robe sombre et blanchissent en vieillissant. C'est le cas du Camarguais, du Lippizan, du PRE, et du célèbre cheval d'obstacle Milton. Le cheval ne devient complètement « blanc » que vers quatre ou cinq ans. Ce phénomène est à l'origine de tumeurs de la peau : les mélanomes qui se révèlent parfois cancérigènes.

• Gris clair : souvent confondu avec le blanc.

• Gris

• Gris foncé

• Gris moucheté

• Gris truité  : Présentant des petites touffes de poils bruns.

• Gris tourterelle

• Chocolat : La robe « chocolat » consiste en des poils chocolat noir, des crins : chocolat noir, une peau foncée, et des yeux foncés. Ce terme est employé lorsque l’identificateur ne sait pas si les crins sont noirs (cheval bai foncé) ou marron foncé (cheval alezan brûlé).

Les adjonctions aux robes de base du cheval

La couleur de la peau

La peau du cheval peut être noire, gris foncé, gris plus clair, ou rose.

La couleur des yeux

Les yeux des équidés peuvent être noirs, bruns, noisette, bleus ou verts mais également gris ou vairons: ex 1 oeil bleu et l'autre marron mais également particolores c'est à dire un mélange de couleurs.

Les marques en tête

• L'en-tête est une tache de poils blancs sur le front du cheval.
• La liste est une trace verticale parcourant le chanfrein .
• Le ladre est une dépigmentation des naseaux et de la bouche de l'équidé.

Suivant leur taille et forme, ces marques blanches portent un nom différent.

• Le cap de maure est une tête plus sombre.
• Le nez de renard est une tête plus claire.

Les marques du ventre

Un ventre plus clair est dit ventre de biche.

Les marques des membres

• La balzane est une tache de poils blancs sur les jambes. Suivant la taille et forme, elle porte un nom différent.

• Les zébrures peuvent aussi être présentes sur les jambes. Elles sont fréquentes sur les chevaux de robe isabelle ou souris

Les crins

• Les crins peuvent être des Crins lavés, blancs (si la robe n’est pas blanche), ou mélangés.

Les marques du corps

Le corps peut présenter :

• Une raie de mulet : Une fine ligne noire sur le dos qui passe du garrot à la croupe. Les raies de mulets sont fréquentes sur les chevaux de robe isabelle ou souris.
• Une bande cruciale : Si le cheval présente également une ligne transversale au niveau des épaules, cette marque est appelée bande cruciale ou croix de Saint André. cette particularité est fréquente chez les ânes.
• Des pommelures : Des petits cercles plus sombres que les poils
• Un ladre : Une partie du corps dépigmentée, donc des poils blancs avec une peau rose
• Des charbonnures : Zones de poils bruns
• Un miroité : Des zones de poils plus brillants
• Le rubican : Quelques poils blancs répartis sur une robe foncée
• Le neigé : Des bouquets de poils blancs sur une robe sombre
• Le bordé : un mélange de deux couleurs de poils à la frontière entre deux couleurs (fréquent chez les chevaux pie)
• Le moucheté : Des bouquets de poils noirs sur une robe claire
• Le truité : Des bouquets de poils marron-rouge sur une robe claire
• L'herminé : Des taches noires plus grandes et plus marquées que les pommelures
• La marque de feu : Un reflet fauve sur une robe sombre
• Des marques accidentelles : Des zones où le poil repousse blanc suite à des blessures
• Zain : Aucun poil blanc

Les épis

Les épis sont les notations du sens de pousse des poils sur la tête du cheval.

Les mélanges à la robe de base du cheval

Les mélanges sont un ajout de poils noirs ou blanc mélangés à une robe de base du cheval. Il existe trois mélanges : le rouannage, le grisonnement et le louvet.

• Le rouannage consiste en un mélange de poils blancs sur une autre robe. On distingue :

• Alezan rouanné ou aubère : Robe alezane présentant un mélange de poils blancs. La robe est parsemée de poils blancs, sauf sur les zones osseuses comme la tête, le garrot, les épaules et les hanches. Dans le cas contraire, il s'agit d'un alezan en train de grisonner et sa robe évoluera jusqu'à devenir grise.

• Bai rouanné ou Rouan : Robe baie présentant un mélange de poils blancs.

• Noir rouanné : Robe noire présentant un mélange de poils blancs

• Le louvet consiste en un mélange de poils noirs sur une autre robe, généralement à l'extrémité du pelage, ce qui donne au cheval une couleur rappelant celle du loup.

Les zones de blanc sur la robe de base du cheval

• Le Pie : Le Pie consiste en des parties planches disposées par plaques unies sur le corps. Si la couleur est majoritaire, le nom de la robe colorée vien en premier : alezan-pie, noir-pie, etc. Si le blanc est majoritaire, le nom de pie vient en premier : pie-alezan, pie-noir, etc. Sous les plaques blanches, la peau est toujours rose.

• Pie tobiano : elle est la robe pie la plus courante. Le blanc traverse la ligne du dos et n'atteint généralement pas la tête. On trouve souvent quatre balzanes haut chaussées et des crins panachés de blanc. La limite entre la couleur et le blanc est régulière et bien nette.

• Pie overo : le blanc ne traverse pas la ligne du dos mais atteint très souvent la tête. Les balzanes sont généralement incomplètes : elles ne font pas tout le tour du membre. Les crins sont panachés de blanc. La limite entre les taches et le blanc est plus irrégulière que celle des tobianos.

• Pie tovero : mélange de la robe overo et tobiano, le cheval a la tête blanche avec une marque sur les oreilles, autour de la bouche et parfois autour des yeux. Les marques sont régulières et s'étendent plus ou moins sur les flancs. Le blanc traverse le dos et les jambes sont généralement blanches. La queue et la crinière sont unies.

• Pie sabino : le blanc s'étale sur le ventre et parfois la gorge et la partie inférieure de la tête. La bordure des plaques blanches est déchiquetée ce qui fait penser à de la dentelle.

• Pie rabicano: avant-main unie, flancs, arrière-main et base de la queue blancs, la bordure est floue: elle est constituée d'un mélange de poils de couleurs et de poils blancs créant un rouanage sur les flancs.

• Balzan : il s'agit de la plus rare des robes pies. La répartition du blanc est la même que pour le sabino mais la bordure des plaques blanches est beaucoup plus régulière et bien nette.

• Le Tacheté : Souvent appelé aussi à tort « Appaloosa » en référence à une race arborant ce type de robe, le nom de pie tacheté désigne les robes où le blanc laisse apparaitre des taches rondes de couleur.

• Léopard : fond de robe blanche, recouverte de petites taches de couleur.

• Capé ou blanket: avant-main souvent unie, arrière-main blanche, parfois recouverte de petites taches rondes (spotted blanket), les bords sont nets.

• Flocon de neige : petites taches blanches semblables à des flocons, réparties sur le corps.

• Marbré ou encore mazzblaijed, varnish roan : robe pie et rouan, la robe est parsemée de poils blancs, sauf sur les zones osseuses comme la tête, le garrot, les épaules et les hanches.

• Givré ou frost: robe présentant des tâches blanches sur les reins ou les hanches, avec des poils blancs, plus ou moins nombreux, sur la ligne du dos.

Enfin, il existe une robe Bringée : appelée aussi Brindle horse qui n'est pas nommée par le classement des Haras nationaux. la robe est composée de zébrures sombres ou blanches verticales. Elle se trouve principalement en Amérique du Sud.

Les robes étaient autrefois classées en trois catégories.. On distinguait :

• Les robes simples composées d'une couleur : Blanc, Alezan, noir, Café au lait
• Les robes composées de deux couleurs séparées : Bai, Isabelle, Souris
• Les robes composées de deux couleurs mélangées : Gris, Aubère, Louvet
• Les autres robes, qui n'entrent pas dans les trois catégories ci-dessus : Rouan, Pie

Depuis 1999, la classification des Haras Nationaux a été modifiée pour prendre en compte l'aspect génétique .

Le moyen mnémotechnique

Il existait un moyen mnémotechnique pour se souvenir des robes, notamment pour le passage des examens fédéraux d'équitation nommés les galops. Il a marqué toute une génération de cavaliers bien qu'il ne soit plus d'aucune utilité aujourd'hui : C'est le BANC-BIS-GAL-RP. Chaque lettre y représentait une robe :

• BANC : Blanc, Alezan, noir, Café au lait. Expression mnémotechnique : « Bel Animal Né Cheval ».
• BIS : Bai, Isabelle, Souris. Ce sont des robes composées de deux couleurs de poils mélangées. Expression mnémotechnique : « Beauté Irrésistiblement Sage ».
• GAL : Gris, Aubère, Louvet. Ce sont des robes mélangeant deux des couleurs ci-dessus. Expression mnémotechnique : « Galope Avec Légèreté ».
• RP = Rouan, Pie. Ce sont des robes mélangeant trois (ou plus, mais c'est rare) des couleurs citées ci-dessus (sauf GAL). Expression mnémotechnique : « Royal Partenaire ».

Les progrès de la génétique, notamment aux États-Unis, ont permis de mieux comprendre l'origine des différentes robes. Les chevaux n'ont ainsi que trois robes de bases possibles, lesquelles peuvent être modifiées par l'action de différents gènes.

Couleurs de base

Elles sont au nombre de trois :

• Noir
• Alezan
• Blanc, couleur rarissime, encore en cours d'identification, caractérisée par une dépigmentation totale.

Les gènes de dilution

Agouti

Ce gène n'agit que sur le pigment noir pour donner un cheval bai. Le bai est très courant, il est souvent classé dans les couleurs de base avec le noir et l'alezan.

Crème

crème s'il est présent en un seul exemplaire, transforme un alezan en Palomino, un bai en isabelle, et un noir en réglisse (le cheval paraît toujours noir). Deux gènes crèmes transforment un alezan en crème, un bai en perlino, et un noir en réglisse crème. Dans ces trois cas, les chevaux ont la peau rose et les yeux bleus.

Champagne

Depuis une dizaine d'années, un nouveau gène de dilution a été identifié : le gène champagne qui est extrêmement rare. Ce gène agit sur la couleur des poils, des crins et des yeux ainsi que sur la pigmentation de la peau. À la naissance, les poulains champagnes possèdent une peau rose et des yeux bleus. En grandissant, leur peau développe de petites taches sombres et leurs yeux deviennent verts ou noisette. Les chevaux porteurs de ce gène présentent souvent des pommelures et un reflet métallique. Il existe plusieurs cas de figure selon que le cheval possède ou non en plus du gène champagne, un gène crème et selon la famille de robe à laquelle le cheval appartient. Les familles de robes sont au nombre de trois : alezan, noir et bai.

Gène champagne seul

• Si le cheval appartient à la famille des alezans, il s'agit d'un gold-champagne. Cette robe est très proche du palomino mais la peau est rose avec de petites taches et les yeux sont clairs.
• Si le cheval appartient à la famille des noirs, sa robe est classic-champagne qui est une robe intermédiaire entre l'isabelle et le souris. Ceux qui ressemblent à des isabelles sont toutefois plutôt des isabelles brûlés et ceux qui ressemblent à des souris ont le poils plus chocolat que vraiment gris. Leurs crins sont bruns foncés plutôt que noirs, la peau rose à taches et leurs yeux clairs.
• Si le cheval appartient à la famille des bais, la dénomination est ambre-champagne qui est la robe la plus proche de l'isabelle avec cependant des crins plus bruns que noirs, la peau rose avec des taches et les yeux clairs.

Gène champagne et gène crème réunis

• Si le cheval appartient à la famille des alezans, il s'agit d'un gold-champagne ivoire qui ressemble beaucoup à la robe crème avec cependant des poils et des crins plutôt argentés, la peau mouchetée et les yeux clairs.
• Si le cheval appartient à la famille des noirs, la dénomination est classic-champagne ivoire qui ressemble beaucoup au perlino avec des crins marron-rouge, une peau mouchetée et des yeux clairs.
• Si le cheval appartient à la famille des bais, la robe est ambre-champagne ivoire qui paraît presque blanc mis à part sa peau tachetée et ses yeux clairs.

Ces trois dernières robes sont très difficiles à différencier.

Dun/Sauvage

(« dun » est un terme anglais que l'on pourrait traduire en français par « sauvage ») : ce gène donne les marques dites primitives (zébrures sur les jambes et raie de mulet) en plus de décolorer la robe. Il est systématiquement présent chez les Fjords, et relativement fréquent chez les Quarters, les Highlands, les Mustangs ou les Poitevins par exemple, ainsi que chez les ânes et les mulets. Il transforme une robe alezane en red dun (pas de terme français !), une robe baie en isabelle sauvage (le terme « isabelle » prête à confusion car cela n'a rien à voir avec le gène crème), et une robe noire en souris.

Rouan

Ce gène dilue la couleur du corps mais laisse la tête, les membres et les crins de la couleur de base. Il est très présent chez certaines races comme les Ardennais. Sur une robe alezane il donne un aubère, sur une robe baie un rouan fraise, et sur une robe noire un rouan bleu.

Crins lavés

Ce gène ne dilue que les crins et n'est pas visible sur les chevaux de robe alezane. On le trouve fréquemment chez les Comtois, les Islandais ou les Rocky Mountain Horse. Les chevaux bais + silver sont fréquemment confondus avec les alezans crins lavés, mais s'en distinguent par le bas des jambes qui reste noir et non alezan. Les chevaux noirs + silver sont aussi appelés chocolat crins lavés (corps noir + crinière blonde).

Perle

(Pearl/barlink), Ce gène a été identifié très récemment et s'apparente au gène champagne quant à ses effets. Quand il est présent en un seul exemplaire, il ne modifie que la peau et non les poils, quand il est présent en 2 exemplaires il y a aussi décoloration de la robe.

Pangaré

Certains chevaux noirs présentent un bout de nez, un poitrail, les coudes et l'intérieur des cuisses marron : ils sont dits noirs pangarés. Ce patron de robe serait dû au gène pangaré — dont on ne fait que supposer l'existence — qui ne se manifeste que chez les chevaux de robe noire et qui complique encore davantage l'identification des robes sombres. Cependant, aux États-Unis, ce gène serait considéré comme actif sur toutes les robes.

Gris

Le gène gris empêche les pigments fabriqués dans la peau de migrer dans les poils, d'où une décoloration progressive de la robe. La plupart des chevaux dits blancs sont en fait des gris complètement décolorés ; a contrario, certains chevaux dits gris fer ou gris souris sont en fait des rouans bleus ou des grullos.

Patrons de robe

Voir pie. Les gènes noir/alezan, agouti, crème, tobiano, overo et Perle/barlink peuvent être identifiés par des tests génétiques.