Scorbut

Le scorbut (prononciation /skɔʁbyt/ en France, /skɔʁby/ au Québec) est une maladie due à une carence délétère en vitamine C se traduisant chez l'être humain qui en est dépourvu de la synthèse intragénique, dans sa forme grave, par la mort du nourrisson, un allaitement insuffisant, une croissance des os ralentie, la parodontite, une immunité incohérente se manifestant par la purulence des gencives, des hémorragies, et au pire la mort.

Le scorbut, aujourd'hui quasiment disparu, majore considérablement toutes les autres pathologies, même les plus bénignes, pouvant parfois les rendre mortelles.

La vitamine C est un précurseur du coenzyme de l'enzyme impliquée dans l'hydroxylation du collagène. Cette hydroxylation est indispensable à la formation en triple hélice des fibres de collagène qui permettent de maintenir la structure des tissus. La vitamine C intervient en tant qu'antioxydant : il y a hydroxylation des groupements proline et, surtout, lysine du collagène, par attaque d'une molécule de dioxygène, ce qui permet de maintenir la structure des vaisseaux. Un atome d'oxygène est utilisé pour l'hydroxylation d'un acide aminé, mais l'autre atome est présent sous forme de radical libre O.. Celui-ci étant un puissant oxydant, il fragilise les capillaires des gencives, d'où l'apparition du scorbut. Par conséquent, la libération de deux atomes d'hydrogène par l'acide ascorbique va inhiber l'attaque oxydante du radical, selon la réaction suivante : 2 H + O → H₂O.

Atteinte scorbutique de la langue Le scorbut se manifeste initialement par de la fatigue, puis par des œdèmes aux membres, puis des hémorragies des muqueuses du nez et des gencives, et des ecchymoses nombreuses sous la peau. Les dents se déchaussent jusqu'à tomber. Incapables de se tenir debout, les sujets atteints meurent d’épuisement ou d’une complication infectieuse respiratoire.

• vers 1600 av; J.-C. : Première description dans le papyrus Ebers.
• 1535 : Entre le 14 décembre 1535 et le 15 avril 1536, lors de la seconde expédition de Jacques Cartier au Canada, 25 des 110 hommes d'équipage succombent à la maladie. Un jour, Cartier rencontre Domagaya, fils du chef iroquois Donnacona, qui semble touché par la mystérieuse maladie. Quelques jours plus tard, il le revoit, mais cette fois en parfaite santé. Il le questionne et celui-ci lui donne la recette qui consiste à prendre les branches d'un arbre nommé anneda (thuya blanc) : « il falloit piler l'écorce et les feuilles dudict bois, et mettre le tout bouillir en eau ». Les marins retrouvent rapidement leurs forces grâce à ce breuvage. On lit aussi que ce serait plutôt une infusion d'aiguille et d'écorce de pin. ,. On en fait maintenant un médicament le pycnogénol.

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• 1600 : Un rapport de la marine britannique indique qu'environ 10 000 marins ont été victimes du scorbut durant les 20 années précédentes.
• 1747 : À bord du HMS Salisbury, James Lind réalise une expérience montrant que les oranges et les citrons guérissent le scorbut.
• 1795 : Suite aux résultats obtenus par James Lind, la Royal Navy fournit une ration journalière de jus de citron vert ou jaune à ses marins.
• 1805 : L'invention par Nicolas Appert de la conserve alimentaire (appertisation) permit une alimentation équilibrée et donc vitaminée aux marins.
• 1913 : E.V. McCollum (É.-U.) commence à mettre en place la nomenclature des vitamines et qualifie de vitamine C (scurvy-preventing « water-soluble C ») la substance qui protège contre le scorbut.
• 1928-1932 :
• Albert Szent-Györgyi (prix Nobel en 1937) isole « l'acide hexuronique » à partir du chou, de l'orange et du poivron, alors qu'il cherchait une substance combinant l'oxygène capable d'empêcher l'apparition de taches brunes sur les fruits qui pourrissent.
• W.A.Waugh et C.G.King isolent la vitamine C du citron et de l'orange et découvrent que « l'acide hexuronique » est la vitamine C. L'acide hexuronique est renommé acide ascorbique (abréviation de antiscorbutique).
• Walter Norman Haworth en établit la formule chimique.
• 1933 : Tadeusz Reichstein réalise la synthèse de la vitamine C.

Maladie très répandue chez les marins du XV au XVII siècle, le scorbut fut combattu grâce à l'introduction dans leur régime d'aliments très riches en vitamine C, tels la choucroute et le citron. C'est ainsi que Marc-Joseph Marion du Fresne (1724-1772) ou Jean-François-Marie de Surville (1717-1770) purent explorer la Nouvelle-Zélande.

Au Canada, les colons ont pu utiliser la bière d'épinette pour combattre le scorbut. Le Canada, pays généralement pauvre en fruits auxquels étaient habitués les arrivants de l'Europe, n'a pu qu'aggraver la situation des premiers colons jusqu'à ce qu'ils trouvent des solutions alternatives, le plus souvent en les apprenant des autochtones. C'est en adoptant des habitudes alimentaires semblables à celles des Amérindiens qu'ils réussirent à adapter leur alimentation et améliorer leurs conditions de santé globale.

Certains animaux, comme le cochon d'Inde, sont incapables de stocker durablement la vitamine C et doivent en consommer chaque jour sous peine de dégénérescences articulaires et gengivales graves et, à la longue, mortelles.