Les Shetland constituent un archipel situé entre 59°50' N et 60°50' N, et0°45' O et 2°05' O. Le territoire est très découpé (tout point des îles est à moins de 5 km de la mer), d'une superficie totale de 1 466 km² (env. 150 km du nord au sud, 60 km d'est en ouest). La population compte 21 940 habitants (shetlandais). La densité de population est de 15 hab/km².
Port principal dans la ville de Lerwick (centre sud de l'archipel, env. 7500 hab.).
Aéroport à la pointe sud à Sumburgh Head ("LSI" pour Lerwick Sheltland Island), desservi par British Airways (sous-traité par Loganair) depuis l'Écosse (Kirkwall dans les Orcades et Aberdeen, Édimbourg et Glasgow) et la Atlantic Airways (direct de Londres).
Îles
Sur la centaine d'îles qui composent l'archipel, seule une quinzaine sont habitées, principalement :
- Mainland, île la plus importante, sur laquelle se regroupe la plus grande partie de la population, la ville de Lerwick et l'ancienne capitale Scalloway. Terminal pétrolier de Sullom Voe. Nombreux sites archéologiques dont certains sont en cours de fouilles (brochs qui sont des tours en pierre du Néolithique, constructions plus récentes des Vikings et des Écossais) ;
- Yell, immédiatement au nord de Mainland, environ 900 habitants ;
- Unst, au nord de Yell, île habitée la plus au nord du Royaume-Uni, environ 600 habitants, ancienne base de radars de la Royal Air Force, importante colonie d'oiseaux marins (macareux, etc) dans la réserve naturelle de Hermaness, à la pointe nord de l'île ;
- Papa Stour, célèbre pour avoir accueilli une importante communauté hippie dans les années 1960-1970.
- Seul habitant de l'île de Forvik, Stuart Hill a proclamé le 19 juin 2008 l'indépendance de ce territoire dont la superficie ne dépasse pas un hectare. Il affirme envisager de créer sa propre monnaie, la gulde. Il a écrit à la reine Elisabeth II pour la reconnaître comme chef de l'État et lui proposer ses services en tant qu'intendant de l'île.
Les Shetland sont situées à 300 km de l'Écosse à laquelle elles étaient reliées il y a plus de dix mille ans. La fonte des glaciers et la montée des eaux les ont isolées, submergeant les vallées et donnant naissance à une multitude d'îlots inhospitaliers.
Végétation
À l'exception de quelques arbres dans la partie centrale de Mainland et le centre de Lerwick, le sol est dépourvu de végétation arborée. De ce fait, les paysages sont tout à fait originaux pour ces latitudes. Ceci est la conséquence de la déforestation massive effectuée par d'anciens habitants des îles (probablement les Norses il y a plus de 2000 ans, les obligeant ainsi à maîtriser la construction en pierres). Le sol est le plus souvent constitué de tourbe, encore en exploitation comme combustible de chauffage dans les campagnes où l'on recense environ deux mille exploitations agricoles appelées « crofts ».
Climat
Le climat tempéré est humide et frais : janvier 1,2 °C, août 14 °C (maximum de 21 °C), 1 037 mm de précipitation par an. Des vents fréquents (moyenne force 4 soit 24 km/h), parfois forts, sont responsables d'une situation météorologique toujours changeante (plusieurs épisodes de beau et mauvais temps successifs par jour).
Les Shetland sont sous l'influence du Gulf Stream, qui réchauffe les eaux de mer (6 °C l'hiver, 13 °C l'été).
Relief
Cet archipel dont les côtes se dressent en falaises de schiste se distingue des Orcades voisines par un relief marqué (point culminant Ronas Hill, 450 m) compte tenu du découpage important du littoral. Au sommet de Ronas Hill, le soleil de minuit est visible le 21 juin, malgré la latitude relativement éloignée du cercle polaire.
