Les Sorlingues sont habitées depuis l'âge de la pierre, de manière pratiquement autarcique jusqu'au XX siècle. L'archipel présente des traces de la civilisation de l'âge du bronze avec une cinquantaine de tombes mégalithiques, datant d'environ 2000-1000 av. J.-C. Le tourisme constitue maintenant la principale source de revenus, bien que l'agriculture et la pêche y soient toujours pratiquées.
L'archipel pourrait correspondre aux îles Cassitérides (îles d'étain) visitées par les Phéniciens et mentionnées par les Grecs. On n'y trouve cependant pas d'étain – il s'agissait peut-être d'une zone de relais pour la Grande-Bretagne.
Jusqu'à récemment, les terres émergées étaient probablement bien plus vastes, et le nombre d'îles plus réduit. Un texte romain parle d'insula Scillonia au singulier, comme d'une île largement plus grande que toutes les autres. Des restes d'une ferme préhistorique ont été retrouvés sur Nornour, qui n'est plus qu'un rocher beaucoup trop petit pour y cultiver quoi que ce soit. Certaines îles deviennent accessibles à pied à basse mer ; à l'inverse, d'anciens murs délimitant des champs sont immergés à pleine mer.
Période normande
Les Cornouailles, et probablement les Sorlingues avec elle, passèrent sous la couronne anglaise à l'époque d'Athelstan d'Angleterre, entre 924 et 939. À la fin de la période pré-normande, la côte orientale de l'actuelle Angleterre essuya plusieurs assauts venus de Scandinavie. Selon la Saga des Orcades, l'archipel fut lui-même attaqué par les Vikings, qui le désignent sous le nom de Syllingene.
En 995, Olaf Tryggvason devint Olaf I de Norvège à l'âge de 35 ans. Dans la Saga des rois de Norvège, Snorri Sturluson raconte qu'en 986, après avoir mis à sac plusieurs villes d'Europe, Olaf Tryggvason aurait rencontré un prophète chrétien aux Sorlingues, qui lui aurait prédit qu'il deviendrait un roi renommé mais qu'auparavant il échapperait de peu à la mort suite à une conspiration. Sept jours plus tard, il guérirait de ses blessures et se ferait baptiser, pour ensuite convertir de nombreux païens au christianisme.
Les royaumes anglais tombèrent ensuite un par un face aux Normands, dont le Wessex en 1013, battu par Sven I de Danemark – qui n'annexa cependant pas les Sorlingues. Elles passèrent progressivement sous un pouvoir plus centralisé et le recensement du Domesday Book, réalisé au cours de la seconde moitié du XI siècle, les inclut au sein du circuit d'Exeter, qui comprenait également les Cornouailles, le Devon, le Dorset, le Somerset et le Wiltshire.
Guerre de Trois Cent Trente-Cinq Ans
Au XVII siècle, au cours de la Deuxième guerre civile anglaise, la flotte royaliste, basée dans les Sorlingues, causait de gros dégâts aux navires néerlandais, alliés aux Parlementaires. Le 30 mars 1651, l'amiral néerlandais Maarten Harpertszoon Tromp demanda réparation aux royalistes pour les vaisseaux et biens néerlandais qu'ils avaient pris, et n'ayant reçu de réponse satisfaisante, déclara la guerre aux Sorlingues, d'après une lettre datée du 17 avril de la même année. Cet événement tomba dans l'oubli jusqu'à ce qu'en 1985, Roy Duncan, historien et président du Conseil des Sorlingues, écrive à l'ambassade néerlandaise à Londres pour dissiper le mythe prétendant que l'archipel et les Pays-Bas étaient toujours en guerre. Le personnel de l'ambassade s'apercevant alors que le mythe était fondé, un traité de paix fut officiellement signé le 17 avril 1986.
