Le Tétra citron est l'un des Tétras les plus trapus, contrastant avec des Tétras au corps fusiforme tel que le Tétra néon, la forme du corps de profil est celle d'un losange. La livrée d'un adulte est jaune transparent, avec un lustre nacrés émanant des écailles. La nageoire dorsale et anale du poisson sont marqués en noir et jaune: précisément, la nageoire anale est hyaline, avec une marge extérieure noire, la partie antérieure de trois ou quatre rayons étant d'un intense, jaune citron, tandis que la nageoire dorsale est principalement en noir avec un jaune . La nageoire caudale est le plus souvent hyaline, mais, des spécimens (en particulier les mâles) acquiert un lustre bleu métallique. Les nageoires pectorales sont hyalines, tandis que les nageoires pelviennes sont jaunes translucides (les mâles alpha sont particulièrement ). L'oeil est également remarquable: la moitié supérieure de l'iris étant d' un rouge intense, chez certains spécimens il est rouge rubis. La couleur de cette partie de l'iris est un indicateur de la santé du poisson: si cette coloration rouge disparaît ou, pire devient grise, le poisson est atteint d'une maladie plus ou moins grave. Comme beaucoup de characins, le Tétra citron possède une nageoire adipeuse. Cette nageoire peut avoir une bordure noire, en particulier chez les mâles, mais ce n'est pas un dimorphisme sexuel fiable.
Déterminer le sexe des poissons adultes est possible par l'examen de la bordure noire extérieure de la nageoire anale. Dans les spécimens de sexe féminin, il s'agit d'une fine ligne noire, qui semble esquissé au crayon. Pour les mâles, la bordure est notablement plus large, et chez les mâles issus de l'élevage, elle peut couvrir jusqu'à un tiers de la superficie totale de la nageoire anale. C'est le seul moyen fiable de différencier le sexe de cette espèce: même si les mâles ont souvent une plus grande nageoire dorsale, certaines femelles présentent également cette caractéristique, ce qui lui confère un pouvoir de discrimination amoindri. Les femelles mûres sont plus complètes du corps, notamment lorsque l'on observe par transparence la cavité du corps qui se développe pour accueillir les oeufs à l'intérieur de l'appareil reproducteur féminin.
Les juvéniles sont habituellement translucides avec seulement un indice de la couleur de l'adulte. En outre, le dimorphisme sexuel des juvéniles est extrêmement difficile à déterminer.
