Zircon

Zircon
Général
Nom IUPAC
N CAS	10101-52-7
N EINECS	233-252-7
SMILES
InChI
Propriétés chimiques
Formule brute	O4SiZrZrSiO4
Masse molaire	183,307 ± 0,003 g·mol
Précautions
Directive 67/548/EEC

Xn

Phrases R : 20, 36/37/38,
Phrases S : 26, 36,
Zircon
Général
Catégorie	.
Identification
Couleur	vert, marron, jaunâtre ; peut être rendu transparent, doré ou bleu par traitement thermique
Classe cristalline ou groupe d'espace	ditetragonal-pyramidal
Système cristallin	tetragonal
Clivage	imparfait selon {0001}
Habitus	souvent prismatiques très différencié
Faciès	isométrique
Jumelage	selon {131}
Fracture	conchoïdale
Échelle de Mohs	6,5-7,5
Éclat	adamantin, chatoyant ou saccharoïde
Propriétés optiques
Indice de réfraction	no=(1,848-1,911) - 1,926 ne=(1,855-1,943) - 1,985
Biréfringence	δ=(0,007-0,032) - 0,059 ; biaxe positif
Dispersion	2vz ~ 10°
Polychroïsme	non
Trait	gris clair, blanc
Transparence	translucide à opaque
Autres propriétés
Densité	3,9-4,8
Température de fusion	environ 1852 °C
Fusibilité	infusible
Solubilité	insoluble
Caractères distinctifs
Comportement chimique	faiblement soluble dans l'acide fluorhydrique chauffé
Coefficient de couplage électromécanique	k=0 %
Magnétisme	aucun
Radioactivité	radioactivité naturelle
Principales variétés
zircon grenat	zircon vert
zircon jaune
Unités du SI & CNTP, sauf indication contraire.

Le mot zircon provient soit de l'arabe zarqun, « cinabre », ou du perse zargun, doré. On retrouve cette étymologie dans l'anglais jargoon, qui désigne des zircons de couleur claire. Les zircons jaunes à grenat sont appelés hyacinthes (du grec signifiant « jacinthe »). Les spécimens transparents sont utilisés en joaillerie pour des utilisations similaires à celles du diamant.

Le zircon est un minéral du groupe des silicates, plus précisément des nésosilicates. Sa formule chimique est ZrSiO₄, il s'agit de silicate de zirconium naturel.

Le terme de zircon est parfois utilisé à tort pour désigner la zircone, autre oxyde de zirconium, de formule (ZrO₂). Ce dernier se trouve dans la baddeleyite et est produit industriellement pour servir de substitut peu onéreux au diamant.

Le zircon cristallise en système cristallin tétragonal (classe cristalline: 4/m 2/m 2/m) et présente une dureté relative de 6,5 à 7,5 sur l'échelle de Mohs. Parfois incolores, les zircons ont une couleur naturelle qui varie de doré, à rouge et brun, mais ils peuvent aussi être verts, bleus ou noirs. La poussière de zircon est blanche. Le zircon peut être chatoyant, c'est-à-dire montrer un effet « œil de chat » sur les pierres taillées en cabochons. Les spécimens, qui par leur taille et leur pureté sont considérés comme des pierres précieuses, sont appréciés comme substitut des diamants, avec lesquels on les confond souvent.

Certains grains de zircon ont été datés comme étant les plus anciens témoins minéraux terrestres connus (cf. infra). Le minéral zircon se forme, entre autres, lors de la genèse de roches plutoniques parmi les plus communes, dont les principaux constituants de l'écorce terrestre : les granites au sens large ("granitoïde" est le terme technique exact). Il apparaît comme l'un des produits précoces de la cristallisation primaire des roches magmatiques comme le granite et les roches alcalines telles la pegmatite ou la syénite. Dans les roches métamorphiques le zircon se présente sous forme recristallisée ou épitactique. On trouve dans les sédiments des zircons détritiques, c'est-à-dire des grains transportés et charriés par l'érosion. Les zircons ont en général une taille moyenne comprise entre 100 et 300 μm, par ex. dans les roches granitiques. Toutefois ils atteignent occasionnellement la taille de plusieurs centimètres, surtout dans les pegmatites, ou après transport, dans des alluvions (placers).

L'analyse de la forme et de l'édifice cristallin des zircons renseigne sur leurs conditions de formation et leur croissance future.

Le zircon contient fréquemment des impuretés et divers corps ou minéraux sous forme d'inclusions. La forme oxyde théorique du zircon est composée de 67,1 % ZrO₂ et de 32,9 % de SiO₂. D'après Rösler (1991) elle peut, dans certains cas extrêmes, contenir jusqu'à 30 % d'oxyde d'Hafnium (HfO₂), 12 % d'oxyde de Thorium (ThO₂) ou 1,5 % d'oxyde d'Uranium (UO₂). La densité monte corrélativement à 4,3–4,8 g·cm. Les zircons des granites contiennent presque toujours U et Th en remplacement isomorphique de Zr et la détermination des rapports Th/U ou Pb/U sert à déterminer l’âge des granites, ce groupe est donc très important en géologie. La thorite et l’uranothorite sont facilement hydratées sans que cela détruise la structure, on a :

• la thorogummite : (Th, U) (Si, H₄)O₄ ;
• la coffinite : U(Si, H₄)O₄.

De formule générale XSiO4 ou X 4+ peut être Zr 4+ de diamètre 0,79 Å ou Th 4+ de diamètre 1,02 ou encore U 4+ de diamètre 0,97. Quadratique, une maille contient 4 molécules. L'édifice cristallin de nombreux zircons est localement détruit par l'action de rayons de haute énergie (état dit « métamicte ») : ces cristaux exhibent généralement une couleur brun sombre. À l'état métamicte, de l'eau peut être absorbée par la matrice, avec pour conséquence un effondrement caractéristique de la densité et de la dureté de la roche (voyez la table).

Avec le développement de la radiochronologie, les zircons jouent un rôle particulièrement important dans la géochronologie.

La forme silicatée du zircon est d'importance capitale pour la datation absolue. La méthode de datation absolue exige que des isotopes radioactifs en cours de désintégration soient contenus à l'intérieur des roches. Le zircon, lorsqu'il est soumis à des températures et pressions extrêmes, ne change pas de phase. Il est pratiquement inaltérable sauf par la radioactivité qui provoque un état métamicte (état désordonné dans un cristal avec changement éventuel de couleur et altération jusqu’à apparition d’un état amorphe). Cela a l'avantage de faire en sorte que le zircon possède la même structure qu'à sa création. De plus, la substitution de ses atomes de zirconium par des atomes d'uranium (U) est fréquente, ce qui n'est pas le cas avec la plupart des autres éléments. C’est un minéral rare dans les laves et les tufs mais relativement fréquent dans les granites, les gneiss, les pegmatites souvent en inclusions dans la biotite contenue dans ces roches . On peut le trouver, parfois très abondant dans des syénites.

Les zircons contiennent à l'état de trace des isotopes radioactifs qui présentent l'avantage de posséder une demi-vie très longue soit d'U (703.8 millions d'années), d'U (4,5 milliards d'années), Th (14,05 milliards d'années). Ces isotopes représentent de 10 ppm à 5  % en poids. Ils se désintègrent selon des périodes précises en différents isotopes du plomb. La proportion uranium-plomb ou thorium-plomb permet d'estimer l'âge d'un cristal de zircon et par là même souvent l'âge de la roche qui le contient.

Les zircons sont réfractaires aux altérations les plus sévères et aux agressions géologiques telles l'attrition, et cette caractéristique laisse son empreinte sur la matrice rocheuse support.

Les plus anciennes roches terrestres trouvées à la surface du globe ont été datées par les zircons qu'elles contiennent. On les trouve dans la formation Narryer Gneiss Terrane du craton Yilgarn, en Australie occidentale, avec un âge estimé à 4,404 milliards d'années. Cet âge est interprété comme celui de la formation du zircon en question.

Le zircon est le principal minerai de zirconium et de hafnium. L'oxyde de zirconium (ZrO₂) possède un point de fusion d'environ 1 852 °C (2 125 K) et est employé pour la fabrication de matériaux à haut point de fusion et résistants à l'abrasion, par ex. les amalgames dentaires et les bridges dentaires. Le zirconium trouve lui aussi son utilité, entre autres dans les réacteurs nucléaires. On trouve les zircons le plus souvent dans les alluvions métallifères, où l'on trouve occasionnellement les gemmes libres de toute gangue. Les alluvions les plus riches en zircons se trouvent en Inde, aux États-Unis, en Australie, à Ceylan ou en Afrique du Sud.

Par leur indice optique élevé (indice optique de 1,95, comparé au diamant : 2,4, à la zircone : 2,2 et au quartz : 1,5) les spécimens les plus gros sont taillés en cabochon. Par traitement thermique, la couleur de zircons bruns ou troubles peut être modifiée, et passer selon le degré de chauffage à translucide, bleue ou dorée.

Le verre de zircon est employé comme sarcophage de déchets radioactifs (par ex. du plutonium) pour le stockage de déchets, sarcophage qui, selon les recherches actuelles, contient la radioactivité au moins 2000 ans.