Beffroi - Définition
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Introduction
On désigne par beffroi (ou baffraiz en vieux français) un ouvrage de charpente destiné à supporter et à permettre de faire mouvoir des cloches ; on a donné par synecdoque le nom de beffroi aux tours renfermant les cloches de la commune.
Historique
Le beffroi est une charpente de bois conçue pour isoler les murs de pierre des cloches. Il est constitué d’un entrelacement complexe de croix en chêne et repose sur un rebord en pierre dépassant des murs intérieurs de la tour. Lorsque les cloches sonnent, le matériau plus indulgent absorbe les vibrations. Si les cloches étaient reliées directement à la pierre, leurs vibrations dangereuses affaibliraient les murs qui finiraient par s’écrouler.
À partir du XIe siècle, les communes libres firent élever des beffrois. Après l'obtention de leurs seigneurs du droit de s'administrer elles-mêmes par des chartes, l'érection de tels monuments marquait leur autonomie et leur puissance. De plus, une horloge sonnant les heures symbolisait un changement dans le découpage du temps. Auparavant, la journée était rythmée par les cinq prières sonnées par les clochers des églises : matines, nones, vêpres, etc. Le temps que marquaient ces sonneries était un temps divin. La construction d'un beffroi sonnant les heures marque le passage à un temps profane, consacré au commerce, et donc consacre l'avènement de la bourgeoisie urbaine.
Étymologie du mot
Beffroi s'écrivait beffroy avant 1465, dérivé de berfroi (vers 1155), lui-même issu du francique bergfridu. Le mot aurait donné le moyen haut allemand bërovrit, bërvrit, dont le sens littéral est "préserve la paix"; l'étymologie est à rapprocher de l'allemand bergen « sauver, mettre en sureté » et de Frieden « paix ». Cette hypothèse d'un emprunt au moyen haut allemand fait toutefois difficulté du point de vue phonétique. On dit "belfry" en anglais et "belfort" en néerlandais.
Beffrois de charpente
Les clochers des églises sont toujours disposés pour contenir des beffrois en charpente, au milieu desquels manœuvrent les cloches. Ces beffrois sont posés sur une retraite ou sur des corbeaux ménagés dans la construction des tours, et s'élèvent en se rétrécissant vers leur sommet afin de ne pas toucher les parois intérieures de la maçonnerie lorsque le mouvement imprimé aux cloches les fait osciller, et aussi pour présenter une plus grande résistance à l'action de va-et-vient de ces cloches mises en branle. Lorsque la masse des cloches utilisées atteignit des sommets, on dut les suspendre dans des beffrois de charpente indépendants de la construction en maçonnerie. En France, en Belgique, en Allemagne, on construisait déjà, au Xe siècle, des clochers d'un diamètre tel qu'il fait supposer l'emploi de fortes et nombreuses cloches, la construction de beffrois intérieurs de charpente très importants. Il ne nous reste pas une seule de ces charpentes antérieures au XVIe siècle. Nous ne pourrions donc donner un exemple appuyé sur un monument existant.
Construction des beffrois
Le premier beffroi de France fut construit à Millau, il s'agit du Beffroi de Millau construit au XIIe siècle. Le 2e est celui de Poitiers construit en 1199. Le troisième fut le Beffroi d'Abbeville construit en 1209 à l'initiative du comte de Ponthieu.
Les villes de Belgique sont célèbres pour leurs beffrois. Dans le Midi on parle plutôt de campanile.
Les Beffrois de Belgique et de France ont été inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005.
