La population de Bressay vit principalement de l'agriculture, de la conserverie de poissons située à Heogan et du tourisme.
En 1724 est construit le Gardie House, une des principales demeures des Lairds des Shetland. Durant la seconde moitié du XIXe siècle, la population de Bressay est comprise entre 800 et 900 habitants. Le phare de Bressay est construit en 1858 par les frères Stevenson. Au début du XXe siècle, l'essor de l'aquaculture du hareng entraîne la construction de fermes aquacoles qui fait de Lerwick le principal centre d'élevage d'Europe de ces poissons qui sont exportés dans des barils. Les habitants cultivent aussi des choux frisés dans de petites structures circulaires en pierre sèche. À partir de 1975, les ferries reliant Lerwick à Bressay n'accostent plus à la jetée de Mail mais à celle de Maryfield.