Compagnie américaine du radium - Définition

Introduction

La Compagnie Américaine du Radium (United States Radium Corporation) est une entreprise qui avait pignon sur rue entre 1917 et 1926 à Orange, dans le New Jersey, aux États-Unis. Après un premier succès dans le développement d'une peinture radioactive, fluorescente la société fut obligée de fermer à la fin des années 1920 à la suite de maladies graves survenues chez ses salariés et du décès de travailleurs qui avaient ingéré des matières radioactives en humectant avec leurs lèvres les pinceaux qui leur servaient à peindre de fines lignes lumineuses sur les cadrans des montres. On leur avait dit que la peinture était inoffensive. Durant la Première Guerre mondiale, la compagnie avait vendu beaucoup de ses montres à l'US Army pour ses soldats.

L’US Radium a été responsable d'une contamination radioactive majeure de ses travailleurs, principalement des femmes, qui avaient peint des cadrans de montres et d’autres instruments avec une peinture fluorescente.

Histoire

La société a été fondée en 1914 à Newark, au New Jersey par le Dr Arnold von Sochocky Sabin et le Dr George S. Willis, et était à l'origine appelé la Radium Luminous Material Corporation (compagnie des matériaux lumineux au Radium). La société produisait initialement de l'uranium à partir du minerai de carnotite et s’est finalement orientée vers la fabrication de peintures luminescentes. La société a ensuite déménagé à Orange en 1917 et quatre ans plus tard, a pris le nom de Compagnie Américaine du Radium en 1921. En 1926 elle cessa le traitement du minerai de carnotite et de la société se nomma elle-même la Safety Light Corporation (compagnie de l’éclairage de sécurité), en référence aux signaux de sécurité fluorescents, les cadrans et d'autres produits utilisant la peinture lumineuse que l'entreprise a produit jusqu'en 1927.

La peinture luminescente utilisée par les femmes, un produit appelé Undark, utilisait le radium, comme principal ingrédient. Les travailleurs ont reçu pour instruction d’"effiler" les pinceaux en les suçant à la bouche

Sans que les femmes en soient informées, le produit était hautement radioactif et donc cancérigène. La peinture qui était ingérée par les femmes, en suçant les pinceaux a provoqué une affection appelée le « radium jaw » (ostéonécrose du maxillaire), un gonflement douloureux et une nécrose de la mâchoire supérieure et de la mâchoire inférieure, et finalement entraîné la mort de plusieurs de ces Femmes.

La prétendue « Radium jaw » (nécrose du Radium), était connue mais leur cause première était contestée par les responsables de la compagnie et les scientifiques travaillant pour l’US Radium. C'est pourquoi une action en justice a été intenté contre l’US Radium par un groupe d’ouvrières surnommé les « Radium Girls ». La contre publicité suscité par la révélation des maladies et des décès survenu chez les premiers peintres de cadran ligne a provoqué des difficultés de recrutement de nouvelles ouvrières. Ce fut la raison invoquée par l'entreprise pour justifier sa fermeture.

Vers 1920, une entreprise semblable de peinture de cadrans lumineux, une division de la standard Chemical Company basée à Chicago, connue sous le nom de Radium Dial Company a ouvert à Chicago, mais très vite transféré son activité de peinture de cadrans à Pérou, dans l’Illinois pour se rapprocher de son plus grand client, la Westclox Clock Company. Même si plusieurs travailleurs ont trouvé la mort et bien que les risques pour la santé associés au radium soient déjà connus, cette société a continué son activité de peinture jusqu'en 1940, date à laquelle les ateliers ont été déménagés à New York City.